Tilbage i 1950, i dybet af et hulesystem beliggende i Tjekkiet (Tjekkiet), gjorde arkæologer en spændende opdagelse. Det, de afslørede, var et kranium, pænt afskåret, og som afslørede en bemærkelsesværdig historie. Oprindeligt blev det antaget, at disse skeletrester tilhørte to forskellige individer på grund af kraniets delte tilstand. Ikke desto mindre, efter årtier var gået, gik forskere i gang med genomsekventering, hvilket førte til et overraskende resultat. I modsætning til den oprindelige tro tilhørte dette ensomme kranium faktisk en ensom sjæl; en kvinde, der eksisterede for omkring 45,000 år siden.
Forskere kaldte hende Zlatý kůň-kvinden, eller "gyldne hest" på tjekkisk, i et nik til en bakke over hulesystemet. Yderligere analyse af hendes DNA afslørede, at hende genomet bar omkring 3% neandertaler-afstamning, at hun var en del af en population af tidlige moderne mennesker, der sandsynligvis parrede sig med neandertalere, og at hendes genom var det ældste moderne menneskelige genom, der nogensinde er blevet sekventeret.
Selvom man har lært meget om kvindens genetik, ved man ikke meget om, hvordan hun kan have set ud. Men nu en ny online papir offentliggjort 18. juli giver ny indsigt i hendes mulige udseende i form af en ansigtstilnærmelse.
For at skabe kvindens lighed brugte forskere data indsamlet fra flere eksisterende computertomografi (CT) scanninger af hendes kranie, som er en del af en online database. Men ligesom de arkæologer, der afgravede hendes rester for mere end 70 år siden, opdagede de, at bidder af kraniet manglede, inklusive en stor del af venstre side af hendes ansigt.
Ifølge medforfatteren til undersøgelsen, Cícero Moraes, en brasiliansk grafikekspert, "En interessant oplysning om kraniet er, at det blev gnavet af et dyr efter hendes død, dette dyr kunne have været en ulv eller en hyæne ( begge var til stede i faunaen på det tidspunkt).
For at erstatte de manglende dele brugte Moraes og hans team statistiske data indsamlet i 2018 af forskere, der lavede en rekonstruktion af kraniet. De konsulterede også to CT-scanninger - af en moderne kvinde og mand - da de skabte det digitale ansigt.
"Det, der mest fangede vores opmærksomhed, var robustheden af strukturen i ansigtet, især underkæbens underkæbe," sagde Moraes. “Da arkæologer fandt kraniet, troede de første eksperter, der analyserede det, at det var en mand, og det er let at forstå hvorfor. Ud over at kraniet har egenskaber, der er meget kompatible med det mandlige køn af nuværende befolkninger, som inkluderede en "robust" kæbe.
"Vi ser, at kæbestrukturen i Zlatý kůň har en tendens til at være mere kompatibel med neandertalere," tilføjede han.
En stærk kæbelinje var ikke den eneste funktion, der fangede forskernes opmærksomhed. De fandt også ud af, at kvindens endokranielle volumen, hulrummet hvor hjernen sidder, var større end hos de moderne individer i databasen. Moraes tilskriver imidlertid denne faktor "en større strukturel affinitet mellem Zlatý kůň og neandertalere end mellem hende og moderne mennesker," sagde han.
"Når vi havde det grundlæggende ansigt, genererede vi mere objektive og videnskabelige billeder uden farvning (i gråtoner), med lukkede øjne og uden hår," sagde Moraes. ”Senere skabte vi en spekulativ version med pigmenteret hud, åbne øjne, pels og hår. Formålet med det andet er at give den brede befolkning et mere forståeligt ansigt."
Resultatet er et naturtro billede af en kvinde med mørkt, krøllet hår og brune øjne.
"Vi ledte efter elementer, der kun kunne komponere den visuelle struktur af ansigtet på et spekulativt niveau, da der ikke blev givet data om, hvad der ville være farven på huden, håret og øjnene," sagde Moraes.
Cosimo Posth, en arkæolog, der har studeret Zlatý kůň indgående, men ikke var involveret i undersøgelsen, bekræftede, at meget ved denne kvinde forbliver et mysterium.
"De genetiske data fra Zlatý kůň, jeg har arbejdet på, kan ikke fortælle os meget om hendes ansigtsegenskaber. Efter min mening kan morfologiske data give en rimelig idé om, hvad formen af hendes hoved og ansigt kunne have været, men ikke en nøjagtig gengivelse af hendes bløde væv,” sagde Posth, en arkæologiprofessor ved universitetet i Tübingen i Tyskland.
