Den palæolitiske slagter svævede kyndigt med et skarpt stenblad for at skære den mest kødfulde del af underbenet af. Efter at de var færdige, var de i stand til at nyde frugterne af deres arbejde med et solidt måltid afledt af resterne af et andet tidligt menneske.
Tidligere ubemærkede snitmærker placeret på en 1.45 millioner år gammel skinnebensknogle, der for nylig blev opdaget på et kenyansk museum, kan være det tidligste kendte bevis på, hvordan gamle menneskelige slægtninge plejede at slagte og konsumere hinanden. Ni forskellige snit, der alle går i samme retning, blev observeret på det område, hvor lægmusklen fæstner sig til knoglen, hvilket indikerer en stenværktøjsteknik, der typisk bruges til at fjerne kød. Derudover blev der fundet to bidemærker på knoglen, hvilket tyder på, at en stor kat også havde bidt på et tidspunkt.
Selvom kun skinnebenet er blevet fundet, er det ikke muligt at identificere, hvilken bestemt type Homo sapiens-slægtning der var målet for måltidet. Derudover er det usikkert, om den samme art eller et andet slægtskab fortærede lægmusklen. Det er muligt, at opdagelsen markerer den tidligste kendte demonstration af kannibalisme, hvis den samme art var involveret. Selvom dette ikke er tilfældet, viser scenen stadig en forfader, der spiser på en anden, og ikke på en gæstfri måde.
Briana Pobiner fra Smithsonian's National Museum of Natural History, som har specialiseret sig i udviklingen af menneskelig kost, udtaler, at "Vi ved bare, at en eller anden værktøjssvingende hominin kom og skar kød af den knogle."
En undersøgelse af fundet, som Pobiner er medforfatter til, blev offentliggjort mandag den 26. juni i tidsskriftet Videnskabelige rapporter.
I 1970 opdagede den anerkendte antropolog Mary Leakey fossilet blandt mange andre i Kenyas Turkana-region. Spol frem til 2017, hvor Pobiner undersøger samlinger på Nairobi National Museum. Hun håbede at finde bidemærker på gamle menneskelige slægtninges knogler for at få indsigt i, hvilke dyr der havde forgrebet sig på dem, og hun forventede aldrig at finde en anden menneskeart blandt disse rovdyr - eller i det mindste blandt ådselæderne.
"Jeg har set værktøjsmærker på mange dyrefossiler fra dette område og tidsperiode, så jeg tænkte: Wow, jeg ved helt sikkert, hvad det er," husker Pobiner. "Men jeg tænkte også - Overraskelse! Det er bestemt ikke, hvad jeg troede, jeg ville finde."
Pobiner brugte en streng undersøgelse for at bestemme snitmærkerne. Hun støbte mærkerne med de samme materialer, som en tandlæge ville bruge til at skabe tænder og sendte dem til medforfatter Michael Pante, en palæoantropolog ved Colorado State University. Hun delte ingen baggrundsoplysninger om, hvor de kom fra, eller hvad hun havde mistanke om, de var.
Michael Pante og Trevor Keevil, en forsker fra Purdue University's Laboratory for Computational-Anthropology and Anthroinformatics, samarbejdede om at analysere en database med næsten 900 forskellige tand-, slagteri- og knoglemarkeringer. Disse indtryk var friske og omfattede bidemærker fra kødædende dyr og snit fra værktøj. Hvert aftryk blev bekræftet, at det stammede fra en kendt oprindelse, hvilket gjorde det muligt for dem at skelne fra ukendte eksempler gennem sammenligning.
For yderligere at undersøge knogleformene skabte Pante 3D-scanninger og matchede resultaterne med databasen. Han fandt ud af, at 9 af de 11 mærker blev skabt med stenredskaber, mens de resterende to sandsynligvis var lavet af en stor kat. "Det arbejde, som Michael Pante og Trevor Keevil udførte med alle de moderne mærker, er enormt vigtigt," siger Pobiner. "Det er sådan, vi kan bruge nutiden til at forstå fortiden."
Detaljerne i denne spændende opdagelse er endnu ikke forstået, inklusive identiteten af de to involverede personer - offeret og slagteren.
Siden skinnebenets opdagelse har der været debat blandt forskere med hensyn til, hvilken hominin den tilhørte, om det var Paranthropus boisei eller Homo erectus. Der er endnu ikke indgået en aftale. Forskere er også usikre på, hvad slagterens motiv var.
Palmira Saladié Ballesté, en arkæolog fra Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution, kommenterede, at det er svært at drage nogen konklusioner om situationen baseret på en enkelt knogle, der har tegn på slagteri. "Men under alle omstændigheder ville det indebære, at en teknologisk avanceret hominin renses ud af en anden teknologisk avanceret," siger hun. "Fra dette perspektiv kan det betragtes som kannibalisme."
Og den menneskelige slagter var ikke den eneste person, der forsøgte at lave et måltid af netop denne benknogle. De to bidemærker, tilsyneladende fra en stor kat, er tættest på at matche løven blandt levende arter. Det kunne dog have været sabelkattes arbejde eller andre uddøde kattearter, da de ikke længere er her for at indgå i biddatabasen.
Denne ukendte kat kan have dræbt det uheldige offer og tygget på dens ben, før den blev drevet af mennesker, som senere tog ansvaret for liget. Eller homininer kunne have dræbt og slagtet det uheldige offer, før store katte kom til skrotene.
Det er også muligt, at ingen vold var årsag til døden. Måske gik et individ simpelthen ved døden, og så benyttede ådselgere af flere arter sig af et gratis måltid. Ifølge Pobiner, "Løver laver en masse rensning, og der er ingen grund til at tro, at et stort rovdyr på den gamle afrikanske savanne ikke også ville have ryddet - inklusive tidlige mennesker."
Selvom mere end 1,300 arter, herunder nogle primater, er kannibalistiske, betragtes denne praksis som tabu på tværs af de fleste moderne menneskelige samfund. Forskere kan ikke være sikre på, hvordan vores forhistoriske slægtninge havde det med det, eller de forskellige årsager til, at de spiste deres egen slags i forskellige tider og steder. Men måske overraskende viser beviserne, at det ikke var så ualmindeligt.
Et sydafrikansk kranie, der kan have eksisteret for mellem 1.5 og 2.6 millioner år siden, er blevet fremført som et potentielt eksempel på en menneskelig forfader, der blev kannibaliseret af sine jævnaldrende. Men Pobiner bemærker, at kraniets alder er usikker, ligesom fortolkninger af de skæremærker, der findes under dens højre kindben. Forskere har været uenige om, hvorvidt disse mærker blev lavet af stenredskaber, og i så fald om de ville have været relateret til kannibalisme - den relative mangel på spiseligt kød i kraniet komplicerer denne hypotese.
Fra de tidlige stadier af Homo sapiens udvikling har der været eksempler på kannibalisme. Fra omkring en halv million år siden er beviser for kannibalisme ofte blevet observeret i fossiler af neandertalere og H. sapiens. "Fortolkningen med neandertalere er især, at de levede i marginale miljøer, hvor de var mad-stressede," bemærker Pobiner. ”Vi ser ikke rigtig beviser på aggression eller ritualer. Vi ser neandertalere blive slagtet og smidt i gruber sammen med andre dyr. Så vi tænker, at de nok bare spiste mennesker, fordi de var mad."
Silvia Bello, en antropolog ved Natural History Museum i London, mener, at kannibalisme måske har været mere almindeligt end forventet. Mange menneskelige rester er slet ikke bevaret, og slagtermærker er ikke altid synlige, bemærker hun. "Noget væv kan blive spist uden at efterlade mærker på knoglerne, eller ligene kunne være blevet fuldstændigt fortæret, som det er tilfældet med Wari i Sydamerika, og det efterlader derfor ingen beviser."
Få ville antyde, at mennesker ofte jagtede hinanden for at få mad. Selv hvis de ikke havde nogen betænkeligheder ved at dræbe og spise hinanden, ville lettere, mindre intelligent bytte sandsynligvis have dannet grundlaget for deres kost. Desuden, da University of Brighton arkæolog James Cole nedbrød ernæringsværdien af menneskeligt kød, fandt han vores kroppes kalorieværdier så lave, at andre palæolitiske byttedyr ville have været langt mere ønskværdige.
I stedet kan kannibalistiske måltider have været kosttilskud. Vores forfædre udnyttede simpelthen de afdøde som lette valg - i det mindste under tidligere stadier af vores udvikling. Andre, yngre steder fra en lang række tider viser beviser for, hvad der ser ud til at være rituel eller kulturel kannibalisme, både inden for grupper og repræsenterende aggression mellem grupper.
I Gran Dolina, Spanien, blev 11 unge Homo-forgængere slagtet, og deres hjerner blev tilsyneladende tæret over en periode for omkring 800,000 år siden. Nogle eksperter, der drager paralleller til chimpanser, der beskytter deres territorium ved at dræbe og æde unger fra nabogrupper, fortolker disse spanske rester som et resultat af lignende konflikter. I Englands Goughs hule bærer menneskelige knogler, der var blevet renset og tygget for omkring 15,000 år siden, også ritualistiske markeringer, der tyder på, at kannibalisme der kan være begyndt at antage ceremonielle eller symbolske aspekter.
Bello mener, at når neandertalere og moderne mennesker begyndte at udvikle begravelsesritualer for 100,000 år siden, kan kannibalisme have erhvervet sig rituelle komponenter og blevet mere end et måltid. "Årsagerne til, at dette skift [opstod] kan være de samme som årsagerne til, at mennesker begyndte at begrave og ritualisere kroppe," bemærker hun.
Selvom kannibalisme eksisterer i moderne tid, finder de fleste mennesker, at det er en usmageligt udsigt, som de helst ikke vil dvæle ved. Men for dem, der dykker ned i de spise-eller-bliv-spise-miljøer, hvor vores forfædre overlevede, bliver emnet ved med at komme op, og finder ligesom Pobiners skubbe det længere tilbage mod vores evolutionære oprindelse.
"Det er interessant at tænke," bemærker hun, "om hvor længe vores forfædre og slægtninge har set andre mennesker som potentiel mad."
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter. 26 juni 2023.
