En ny fossil abe fra et 8.7 millioner år gammelt sted i Tyrkiet udfordrer længe accepterede ideer om menneskelig oprindelse og tilføjer vægt til teorien om, at forfædrene til afrikanske aber og mennesker udviklede sig i Europa, før de migrerede til Afrika mellem 9 og 7. millioner år siden.
Analyse af en nyligt identificeret abe ved navn Anadoluvius turkae, genvundet fra Çorakyerler fossillokalitet nær Çankırı med støtte fra Ministeriet for Kultur og Turisme i Tyrkiet, viser middelhavsfossile aber er forskellige og er en del af den første kendte stråling fra tidlige homininer - gruppen som omfatter afrikanske aber (chimpanser, bonoboer og gorillaer), mennesker og deres fossile forfædre.
Resultaterne er beskrevet i en undersøgelse offentliggjort i dag i Biologi Kommunikation medforfatter af et internationalt team af forskere ledet af professor David Begun ved University of Toronto (U of T) og professor Ayla Sevim Erol ved Ankara University.
"Vores resultater tyder yderligere på, at homininer ikke kun udviklede sig i Vest- og Centraleuropa, men brugte over fem millioner år på at udvikle sig der og spredte sig til det østlige Middelhav, før de til sidst spredte sig til Afrika, sandsynligvis som en konsekvens af skiftende miljøer og faldende skove," sagde Begun. professor ved Institut for Antropologi ved Det Kunst- og Naturvidenskabelige Fakultet ved U of T. "Medlemmerne af denne stråling, som Anadoluvius tilhører, er i øjeblikket kun identificeret i Europa og Anatolien."
Konklusionen er baseret på en analyse af et væsentligt velbevaret delvis kranium afdækket på stedet i 2015, som omfatter det meste af ansigtsstrukturen og den forreste del af hjernehuset.
"Fuldstændigheden af fossilet gjorde det muligt for os at lave en bredere og mere detaljeret analyse ved hjælp af mange tegn og attributter, der er kodet ind i et program designet til at beregne evolutionære forhold," sagde Begun. “Ansigtet er for det meste komplet efter påføring af spejlbillede. Den nye del er panden, med knogle bevaret til omkring kraniets krone. Tidligere beskrevne fossiler har ikke så meget af hjernen."
Forskerne siger, at Anadoluvius var på størrelse med en stor hanchimpanse (50-60 kg) - meget stor for en chimpanse og tæt på gennemsnitsstørrelsen af en hungorilla (75-80 kg) - levede i tørre skovmiljøer, og sandsynligvis brugt meget tid på jorden.
"Vi har ingen lemknogler, men at dømme ud fra dens kæber og tænder, dyrene fundet ved siden af den, og de geologiske indikatorer for miljøet, levede Anadoluvius sandsynligvis under relativt åbne forhold, i modsætning til skovmiljøet for levende menneskeaber," sagde Sevim Erol. "Mere ligesom det, vi tror, miljøerne for tidlige mennesker i Afrika var som. De kraftige kæber og store, tykt emaljerede tænder antyder en kost, der inkluderer hårde eller seje fødevarer fra jordiske kilder såsom rødder og jordstængler."
De dyr, der levede med Anadoluvius, er dem, der almindeligvis forbindes med afrikanske græsarealer og tørre skove i dag, såsom giraffer, vortesvin, næsehorn, forskellige antiloper, zebraer, elefanter, pindsvin, hyæner og løvelignende kødædere. Forskning viser, at det økologiske samfund ser ud til at være spredt ud i Afrika fra det østlige Middelhav engang efter omkring 8 millioner år siden.
"Grundlæggelsen af den moderne afrikanske åbne land fauna fra det østlige Middelhav har længe været kendt, og nu kan vi tilføje til listen over deltagere forfædrene til de afrikanske aber og mennesker," sagde Sevim Erol.
Fundene fastslår Anadoluvius turkae som en gren af den del af det evolutionære træ, der gav anledning til chimpanser, bonoboer, gorillaer og mennesker. Selvom afrikanske aber i dag kun kendes fra Afrika, ligesom de tidligst kendte mennesker, konkluderer undersøgelsens forfattere – som også omfatter kolleger ved Ege University og Pamukkale University i Tyrkiet og Naturalis Biodiversity Centre i Holland – at forfædrene til begge kom fra Europa og det østlige Middelhav.
Anadoluvius og andre fossile aber fra det nærliggende Grækenland (Ouranopithecus) og Bulgarien (Graecopithecus) danner en gruppe, der i mange detaljer af anatomi og økologi kommer tættest på de tidligst kendte homininer eller mennesker. De nye fossiler er de bedst bevarede eksemplarer af denne gruppe af tidlige homininer og giver det hidtil stærkeste bevis på, at gruppen opstod i Europa og senere spredte sig til Afrika.
Undersøgelsens detaljerede analyse afslører også, at balkan- og anatolske aber udviklede sig fra forfædre i Vest- og Centraleuropa. Med sine mere omfattende data giver forskningen bevis for, at disse andre aber også var homininer, hvilket betyder, at det er mere sandsynligt, at hele gruppen udviklede sig og diversificerede i Europa, snarere end det alternative scenarie, hvor separate grene af aber tidligere flyttede uafhængigt ind i Europa fra Afrika i løbet af flere millioner år, og uddøde derefter uden problemer.
"Der er ingen beviser for det sidste, selvom det forbliver et yndet forslag blandt dem, der ikke accepterer en hypotese om europæisk oprindelse," sagde Begun. "Disse resultater står i kontrast til den langvarige opfattelse af, at afrikanske aber og mennesker udelukkende udviklede sig i Afrika. Mens resterne af tidlige homininer er rigelige i Europa og Anatolien, er de fuldstændig fraværende i Afrika, indtil den første hominin dukkede op der for omkring syv millioner år siden."
"Dette nye bevis understøtter hypotesen om, at homininer opstod i Europa og spredte sig i Afrika sammen med mange andre pattedyr for mellem ni og syv millioner år siden, selvom det ikke definitivt beviser det. Til det er vi nødt til at finde flere fossiler fra Europa og Afrika mellem otte og syv millioner år gamle for at etablere en definitiv forbindelse mellem de to grupper."
Studiet blev oprindeligt publiceret i tidsskriftet Biologi Kommunikation August 23, 2023.
