I et bemærkelsesværdigt fund er mumificerede bier indkapslet i deres kokoner blevet gravet frem langs Portugals maleriske sydvestkyst. Denne ekstraordinære fossiliseringsmetode har givet videnskabsfolk en unik mulighed for præcist at studere disse ældgamle insekters liv, kaste lys over de økologiske faktorer, der kan have påvirket dem, og potentielt forstå klimaændringernes indvirkning på nutidens bibestande.
Bierne, som er blevet bevaret til et usædvanligt detaljeringsniveau, giver forskerne indsigt i deres køn, arter og endda pollen efterladt af moderen. I alt blev fire palæontologiske steder, der vrimler med dette sjældne fund, opdaget i Odemira-regionen i Portugal, hvor hvert sted kan prale af en høj tæthed af bikokonfossiler. Men måske det mest fascinerende aspekt af denne opdagelse er biernes nærhed i tid, da disse kokoner går næsten 3,000 år tilbage.
De mumificerede bier tilhører Eucera-arten, en af omkring 700 typer bier, der stadig lever i Portugals fastland i dag. Deres tilstedeværelse rejser spørgsmålet: hvilke økologiske forhold førte til deres død og efterfølgende bevarelse? Mens de nøjagtige årsager forbliver uklare, har forskere antaget, at et fald i nattemperaturen eller langvarig oversvømmelse af området kunne have spillet en rolle.
For at udforske disse sjældne eksemplarer yderligere vendte det videnskabelige samfund sig til mikrocomputertomografi, en banebrydende billedteknik, der giver tredimensionelle billeder af de mumificerede bier dybt inde i deres forseglede kokoner. Denne banebrydende teknologi giver forskere mulighed for at undersøge insekternes indviklede anatomiske strukturer og få værdifuld indsigt i deres tidligere liv.
Selvom opdagelsen af disse mumificerede bier utvivlsomt er bemærkelsesværdig i sig selv, er det deres potentielle implikationer, der er endnu mere fængslende. Efterhånden som verden kæmper med de voksende trusler fra klimaændringer, er tilbagegangen af afgørende bestøvere som bier blevet et spørgsmål, der giver stigende bekymring. Ved at forstå, hvordan disse bier kan være blevet påvirket af miljøændringer i fortiden, håber forskerne at få indsigt i nuværende bipopulationer og udvikle modstandsdygtighedsstrategier for fremtiden.
Naturtejo Geopark, der omfatter Odemira-regionen, spiller en central rolle i denne forskning. Som en del af UNESCO World Network dækker geoparken flere kommuner og er dedikeret til at bevare og udforske de geologiske og økologiske vidundere i regionen. Opdagelsen af de mumificerede bier tilføjer endnu et lag af rigdom til geoparkens utrolige biodiversitet og forstærker dens betydning for forståelsen af de indviklede kompleksiteter i vores naturlige verden.
Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Paper i palæontologi. 27 juli 2023.
