Ifølge populær legende opdagede den spanske opdagelsesrejsende Juan Ponce de León den nuværende delstat Florida, mens han ledte efter Ungdommens Fountain. I virkeligheden går historier om magiske farvande, der giver ungdom eller forlænget liv, tilbage til Herodot eller længere.
Alexander den Store, for eksempel, siges også at være stødt på en helbredende "paradisflod" i det fjerde århundrede f.Kr., og lignende legender dukkede op på så forskellige steder som De Kanariske Øer, Japan, Polynesien og England. I løbet af middelalderen troede nogle europæere endda på den mytiske konge Prester John, hvis rige angiveligt indeholdt en ungdomskilde og en flod af guld.
Selvom Ponce de León udforskede Florida i 1515, blev historien om Ungdommens Fountain ikke knyttet til hans rejser før efter hans død. I denne artikel vil vi undersøge, hvordan Ungdommens Fountain blev forbundet med hans eksistens. Desuden vil vi dykke ned i, om han virkelig har afsløret det.
Spanske kilder hævdede, at Taino-indianerne i Caribien talte om en magisk fontæne og en foryngende flod, der eksisterede et sted nord for Cuba. Disse rygter nåede muligvis Ponce de Leóns ører, som menes at have fulgt Christopher Columbus på hans anden rejse til den nye verden i 1493.
Efter at have hjulpet med brutalt at knuse et Taino-oprør på Hispaniola i 1504, fik Ponce de León et provinsguvernørskab og hundredvis af acres jord, hvor han brugte tvangsindiske arbejdskraft til at dyrke afgrøder og husdyr.
I 1508 fik han kongelig tilladelse til at kolonisere San Juan Bautista (nu Puerto Rico). Han blev øens første guvernør et år senere, men blev hurtigt skubbet ud i en magtkamp med Christopher Columbus' søn Diego.
Efter at have forblevet i kong Ferdinands gode ynder, modtog Ponce de León en kontrakt i 1512 om at udforske og bosætte en ø kaldet Bimini. Ingen steder i hverken denne kontrakt eller en opfølgende kontrakt blev Ungdommens Fountain nævnt.
Derimod blev der givet specifikke instruktioner for at undertvinge indianerne og opdele eventuelt fundet guld. Selvom han kan have hævdet at kende visse "hemmeligheder", bragte Ponce de León heller aldrig springvandet op i sin kendte korrespondance med Ferdinand.
Ponce de León sejlede i marts 1513 med tre skibe. Ifølge tidlige historikere ankrede han ud for Floridas østkyst den 2. april og kom i land en dag senere, idet han til dels valgte navnet "La Florida", fordi det var påskesæsonen (Pascua Florida på spansk).
Ponce de León rejste derefter ned gennem Florida Keys og op ad den vestlige kyst, hvor han stødte mod indianerne, før han begyndte en rundkørsel tilbage til Puerto Rico. Undervejs opdagede han angiveligt Golfstrømmen, som viste sig at være den hurtigste rute for at sejle tilbage til Europa.
Otte år senere vendte Ponce de León tilbage til Floridas sydvestlige kyst i et forsøg på at etablere en koloni, men han blev dødeligt såret af en indisk pil. Lige inden afrejsen sendte han breve til sin nye konge, Karl V, og til den kommende pave Adrian VI.
Endnu en gang nævnte opdagelsesrejsende ikke Ungdommens Fountain, men fokuserede i stedet på sit ønske om at bosætte landet, sprede kristendommen og opdage, om Florida var en ø eller en halvø. Ingen log fra nogen af rejsen har overlevet, og der er aldrig blevet afsløret noget arkæologisk fodaftryk.
Ikke desto mindre begyndte historikere at forbinde Ponce de León med Ungdommens Fountain ikke længe efter hans død. I 1535 anklagede Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés Ponce de León for at søge springvandet for at kurere sin seksuelle impotens.
Hernando de Escalante Fontaneda, som levede sammen med indianere i Florida i mange år efter at have overlevet et skibsforlis, hånede også Ponce de León i sin erindringer fra 1575 og sagde, at det var en anledning til munterhed, at han søgte Ungdommens Fountain. En af de næste forfattere til at veje ind var Antonio de Herrera y Tordesillas, den spanske konges chefhistoriker for Indien. I 1601 skrev han en detaljeret og meget læst beretning om Ponce de Leóns første rejse.
The Fountain of Youth legenden var nu i live og har det godt. Det vandt dog ikke meget indpas i USA, indtil spanierne afstod Florida i 1819. Berømte forfattere på den tid som Washington Irving begyndte derefter at fremstille Ponce de León som ulykkelig og forgæves.
Kunstnere kom også med på akten, herunder Thomas Moran, der malede et overdimensioneret lærred af Ponce de León i møde med indianere. I begyndelsen af det 20. århundrede var en statue af opdagelsesrejsende blevet placeret på den centrale plads i Floridas ældste by, St. Augustine, og en nærliggende turistattraktion udgav sig for at være den egentlige ungdomsfontæne. Men springvandets ægthed er aldrig blevet bekræftet, selvom titusindvis af besøgende kommer hvert år for at prøve det svovllugtende brøndvand.
Så opdagede Ponce de León faktisk denne mytiske kilde til evig vitalitet på amerikansk jord?
Nå, juryen er stadig ude på den! Fortællingen om Ponce de Leóns søgen forbliver omgærdet af mystik, et pirrende puslespil, der har fanget fantasien hos både historikere, historiefortællere og eventyrere. Selvom videnskabelige fremskridt fortsætter med at ændre vores forståelse af liv og lang levetid, fortsætter Ungdommens Kilde med at symbolisere vores kollektive længsel efter udødelighed.
Selvom det muligvis stadig er et uløst mysterium, er én ting sikkert – historien om Ponce de Leóns forfølgelse repræsenterer et vedvarende vidnesbyrd om menneskehedens ubønhørlige søgen efter opdagelse og det ukendte.
