En gruppe videnskabsmænd fra hele verden har identificeret et unikt menneskeligt fossil i Kina, der adskiller sig fra enhver anden tidligere opdaget hominin. Det ligner ikke den nedstigningslinje, der gav anledning til Neanderthalerne, Denisova hominin eller Homo sapiens, hvilket tyder på, at der skal tilføjes et ekstra kapitel til det nuværende menneskelige stamtræ.
I år 2019 blev det kinesiske videnskabsakademi (CAS) præsenteret for opgaven med at klassificere knogler af et hominin, mærket HLD 6, som blev opdaget i det østasiatiske Hualongdong. Forskere har ikke været i stand til at forbinde det med nogen kendte slægter.
Ansigtet af hominin minder om den moderne menneskelige slægt, som afveg fra Homo erectus 750,000 år siden. Imidlertid er manglen på hage på individet mere lig den hos en Denisova hominin – en uddød art af gammel hominin fra Asien, der delte sig fra neandertalere for mere end 400,000 år siden.
I samarbejde med forskere fra Kinas Xi'an Jiaotong Universitet, Storbritanniens University of York og Spaniens Nationale Forskningscenter for Menneskelig Evolution, mener forskere ved det kinesiske videnskabsakademi (CAS), at de har identificeret en hidtil ukendt herkomst – en kombination af gren, der genererede moderne mennesker og grenen, der skabte andre gamle homininer i regionen, som Denisovans.
Historisk set har mange hominin-fossiler fra Pleistocæn, som er blevet fundet i Kina, ikke passet let ind i en enkelt slægt. Som følge heraf bortforklares sådanne rester ofte som mellemliggende variationer på en lige vej til den moderne menneskehed; som et arkaisk eksempel på en Homo sapiens, for eksempel eller en avanceret form for Homo erectus.
Denne lineære, grundlæggende forståelse har været genstand for debat og er ikke bredt accepteret. Mens Homo erectus eksisterede i Indonesien indtil for omkring 100,000 år siden, de rester, der for nylig blev fundet i Østkina, har en større lighed med andre, mere moderne slægter af hominin.
Tidligere undersøgelser udført på genomer fra neandertaler fundet i Europa og det vestlige Asien har afsløret tegn på, at en fjerde gren af hominin forlader i midten til sen pleistocæn.
Men denne forsvundne gruppe er aldrig blevet officielt identificeret i fossiloptegnelsen. Måske er de nylige hominin-rester fundet i Kina en manglende brik i puslespillet.
Forfatterne af analyse forklar, at den forstenede kæbe og kraniet tilhører en 12- eller 13-årig, og selvom dens ansigt har moderne-menneskelignende træk, ser det ud til, at lemmerne, kalotten og kæben "afspejler mere primitive træk."
Deres resultater komplicerer vejen til moderne mennesker. Mosaikken af fysiske træk fundet i denne gamle hominin understøtter i stedet sameksistensen af tre slægter i Asien - slægten af H. erectus, slægten af Denisovan og denne anden slægt, der er "fylogenetisk tæt" på os.
Homo sapiens dukkede kun op i Kina for omkring 120,000 år siden, men det ser ud til, at nogle af vores 'moderne' træk eksisterede her længe før det. Det kan være, at den sidste fælles forfader til H. sapiens og neandertaler opstod i det sydvestlige Asien og senere spredte sig til alle kontinenter. Mere arkæologisk forskning er nu påkrævet for at validere den teori.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i Journal of Human Evolution. 31 juli 2023.
