Et uddødt, 250 millioner år gammelt havkrybdyr, der var dækket af knoglerustning og svømmede i det lave vand i det nuværende Sydkina, kunne omskrive stamtræet af pansrede marinekrybdyr og antyde, hvorfor de først dukkede op, viser en ny undersøgelse .
Den nyfundne art, navngivet Prosaurosphargis yingzishanensis, blev identificeret fra et delvist skelet, der først blev opdaget i 2019 ved Yingzishan stenbrud i Kinas Hubei-provinsen.
P. yingzishanensis tilhører familien Saurosphargidae, en gruppe pansrede marinekrybdyr med udvidede rygribben, der fik dem til at fremstå meget mere tykke end andre marinekrybdyr. (Sauorsphargidae er en kombination af de græske ord for firben, "sauros" og læderskildpadde, "sphargis").
P. yingzishanensis voksede sandsynligvis til omkring 5 fod (1.5 meter) lang og var dækket af osteodermer - knogleske skæl og plader fundet i mange levende krybdyr, pansrede dinosaurer og nogle musehaler. Det var sandsynligvis "et af de større marine krybdyr", der levede i dets økosystem på det tidspunkt, ifølge hovedforfatteren af undersøgelsen Andrzej Wolniewicz, en palæobiolog ved Hefei University of Technology i Kina og det polske videnskabsakademi.
Indtil nu den ældste saurosfargider dateres tilbage til omkring 245 millioner år siden i midten af triasperioden. Forskere ved ikke om P. yingzishanensis var en direkte stamfader til disse senere saurosfargider eller en separat slægt, sagde Wolniewicz. Men den overordnede kropsplan for den nyligt beskrevne art antyder kraftigt, at hele gruppen tidligere kan have været fejlklassificeret, tilføjede han.
Saurosfargider har længe været betragtet som en søsterfamilie af sauropterygiere, en mere forskelligartet gruppe af uddøde marine krybdyr inklusive pansrede skildpadde-lignende væsner kaldet placodonter og langhalsede rovdyr såsom plesiosaurer.
Forskerne bemærkede dog en lang række ligheder mellem P. yingzishanensis og nogle af de plesiosaur-lignende sauropterygiere, hvilket tyder på, at de to grupper kan være tættere beslægtede end tidligere antaget, sagde Wolniewicz. Som et resultat har undersøgelsens forfattere foreslået, at saurosfargider bør omklassificeres som en undergruppe af sauropterygiere.
Forskerne mener også, at sauropterygians og andre grupper af marine krybdyr, såsom ichthyosauromorphs, som omfatter ichthyosaurer og thalattosaurer, kan være tættere beslægtet med clade Archelosauria - en gruppe, der omfatter levende og uddøde skildpadder og archosaurer, som omfatter krokodiller og fugle - end tidligere antaget.
Den brede vifte af kropsrustninger på tværs af alle disse grupper, undtagen fugle, tyder også på, at deres knoglebelægning var nøglen til at leve i lavvandede habitater, sagde Wolniewicz. Ud over at give beskyttelse mod rovdyr kan denne tunge plettering have gjort det muligt for marine krybdyr at overvinde problemer med opdrift ved at tynge dem ned og fouragere rundt på havbunden, hvor størstedelen af byttet ville blive fundet, tilføjede han.
Forskerne håber den region, hvor den P. yingzishanensis fossil blev opdaget, vil afsløre flere gamle arter, der kunne bygge bro mellem de gamle krybdyrgrupper og udfylde yderligere manglende stykker i deres evolutionære historie.
Studiet blev oprindeligt publiceret i tidsskriftet Evolutionær biologi August 8, 2023.
