Sommerfuglen er et af de smukkeste og mest elskede insekter i verden, men man ved kun lidt om, hvor de stammer fra, og hvordan de udviklede sig.
For nylig har videnskabsmænd rekonstrueret livets største sommerfugletræ nogensinde, hvilket har bragt ny indsigt i disse skabningers herkomst.
Denne forskning har vist, at de første sommerfugle udviklede sig fra gamle møl i Nordamerika for cirka 100 millioner år siden.
Pangaea, superkontinentet, var ved at bryde fra hinanden på det tidspunkt, og Nordamerika blev delt i to af en søvej, der adskilte øst og vest. Sommerfugle opstod på den vestlige kant af dette kontinent.
Det anslås, at der i øjeblikket er 20,000 forskellige arter af sommerfugle, og du kan finde dem på tværs af alle andre kontinenter end Antarktis. Selvom forskerne vidste, hvornår sommerfugle opstod, var de stadig usikre på den region, de kom fra, og deres tidligste kost.
Forskerne, ledet af Akito Kawahara, kurator for Lepidoptera (sommerfugle og møl) ved Florida Museum of Natural History, byggede livets nye sommerfugletræ ved at sekventere 391 gener fra over 2,300 sommerfuglearter fra 90 lande, hvilket tegner sig for 92 % af de anerkendte slægter.
Forskerne kompilerede data fra flere kilder til en enkelt offentligt tilgængelig database. De brugte 11 sjældne sommerfuglefossiler som standard for at sikre, at forgreningspunkterne på deres livstræ matchede tidsperioden for forgrening, der blev vist af fossiler. "Det er det sværeste studie, jeg nogensinde har været en del af, og det tog en massiv indsats fra mennesker over hele verden at gennemføre," ifølge Kawahara.
Resultaterne, offentliggjort den 15. maj i tidsskriftet Natur økologi og evolution, demonstrere, at sommerfugle udviklede sig fra natlige planteædende møl-forgængere for omkring 101.4 millioner år siden. Dette placerer de første sommerfugle i midten af kridttiden, hvilket gør dem til dinosaurer samtidige.
Sommerfugle udviklede sig og spredte sig over det, der nu er Sydamerika. Nogle rejste til Antarktis, som på det tidspunkt var varmere og forblev forbundet med Australien. De var ankommet til det nordligste punkt i Australien, da de to landmasser skiltes, en proces, der begyndte for omkring 85 millioner år siden.
Sommerfuglene krydsede derefter Bering Land Bridge, som oprindeligt forbandt Rusland og Nordamerika, og ankom til det nuværende Rusland for 75-60 millioner år siden.
De migrerede derefter til Sydøstasien, Mellemøsten og Afrikas Horn i Afrika. De nåede endda til Indien, som dengang var en isoleret ø, for omkring 60 millioner år siden.
Overraskende nok gik udvidelsen af sommerfugle i stå ved kanten af Mellemøsten i 45 millioner år, indtil den i sidste ende udvidede sig til Europa for omkring 45-30 millioner år siden af uforklarlige årsager. Ifølge Kawahara afspejler det lave antal sommerfuglearter i Europa nu sammenlignet med andre regioner i verden denne hiatus.
En undersøgelse af 31,456 registreringer af sommerfugleværtsplanter viste, at de første sommerfugle spiste af bælgplanter. Bælgplanter er udbredt i praktisk talt alle økosystemer, men de fleste af dem mangler kraftige beskyttende forbindelser mod insekternæring. Forskere mener, at disse egenskaber er, hvad der har holdt sommerfugle på en bælgplantediæt i millioner af år.
I dag spiser sommerfugle planter fra flere plantefamilier, men størstedelen klynger sig til en enkelt plantefamilie. Omtrent to tredjedele af alle levende arter græsser på en enkelt plantefamilie, primært hvede- og bælgplantefamilierne. Overraskende nok er bælgplanternes seneste fælles forfader cirka 98 millioner år gammel, hvilket nogenlunde svarer til sommerfuglenes oprindelse.
Afslutningsvis har verdens største sommerfugletræ af livet gjort det muligt for videnskabsmænd at rekonstruere sommerfuglenes fascinerende evolutionære historie. Det er utroligt at tænke på, at de første sommerfugle udviklede sig for 100 millioner år siden i det, der nu er Central- og Nordamerika.
Undersøgelsen giver os et væld af informationer om sommerfugles og møls evolutionære historie og hjælper os med bedre at forstå de forskellige og smukke skabninger, som vi ser flagre omkring os.
Efterhånden som vi fortsætter med at lære mere om deres historie og deres nuværende levesteder, kan vi arbejde for at beskytte og bevare dem, så fremtidige generationer kan nyde dem.
