Et 240 millioner år gammelt fossil af en padde, der blev fundet i en støttemur i 1990'erne, er blevet formelt navngivet og beskrevet af videnskabsmænd ved UNSW Sydney og Australian Museum.
Fossilet blev oprindeligt fundet af en pensioneret kyllingefarmer i klipper hentet fra et lokalt stenbrud beregnet til brug i opførelsen af en havestøttemur og blev efterfølgende doneret til Australian Museum i Sydney.
Palæontolog Lachlan Hart, som har fælles roller med UNSW Science og det australske museum, siger, at fossilet - ved navn Arenaerpeton supinatus, der betyder "sandslyng" - viser næsten hele skelettet, og bemærkelsesværdigt nok, omridset af dets hud.
"Dette fossil er et unikt eksempel på en gruppe af uddøde dyr kendt som temnospondyler, som levede før og under dinosaurernes tid," siger Hart, en ph.d. kandidat i School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) ved UNSW.
"Vi finder ikke ofte skeletter med hovedet og kroppen stadig fastgjort, og konserveringen af blødt væv er en endnu sjældnere forekomst."
Arenaerpeton beboede ferskvandsfloder i det, der nu er kendt som Sydney-bassinet under triasperioden, for 240 millioner år siden. Mr. Hart siger, at den højst sandsynligt jagtede andre ældgamle fisk som Cleitrolepis, men bortset fra det er der ikke meget beviser, der fortæller os om de andre dyr, som Arenaerpeton delte land og farvande med.
"Overflademæssigt ligner Arenaerpeton meget den moderne kinesiske kæmpesalamander, især i form af hovedet," siger Hart.
"Men ud fra størrelsen af ribbenene og det bløde vævskontur, der er bevaret på fossilet, kan vi se, at det var betydeligt mere tungt end dets levende efterkommere. Den havde også nogle smukke knudrede tænder, inklusive et par hugtændlignende stødtænder på mundvigen."
Hart siger, at det spændende ved opdagelsen er, at Arenaerpeton er stor - anslået til at være omkring 1.2 m fra hoved til hale - da de fleste andre nært beslægtede dyr, der levede på samme tid, var små.
"Den sidste af temnospondylerne var i Australien 120 millioner år efter Arenaerpeton, og nogle voksede til massive størrelser. Den fossile optegnelse af temnospondyler spænder over to masseudryddelsesbegivenheder, så måske har denne udvikling af øget størrelse hjulpet på deres levetid."
Dr. Matthew McCurry, lektor ved UNSW's School of BEES og kurator for palæontologi ved Australian Museum siger, at fossilet er et væsentligt fund i australsk paleohistorie.
"Dette er et af de vigtigste fossiler fundet i New South Wales i de sidste 30 år, så det er spændende at beskrive det formelt," siger McCurry, som også er medforfatter på undersøgelsen. "Det repræsenterer en vigtig del af Australiens fossile arv."
Undersøgelsen er blevet offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology, og fossilet vil blive udstillet på Australian Museum, Sydney, senere i år.
