Dinosaurernes udryddelse var en katastrofal begivenhed, der stadig er omgærdet af mystik. Men hvad der er endnu mere fascinerende er, hvad der skete efter udryddelsen. Det viser sig, at pattedyrene, der overlevede påvirkningen, trivedes i kølvandet, især en gruppe næsehornslignende hesteslægtninge.
De voksede hurtigt til massive størrelser og blev kendt som "tordendyr". Hvordan skete det så hurtigt? Svaret ligger i et evolutionært lynnedslag, der fandt sted i dyreriget efter asteroide-nedslaget, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort den 11. maj i tidsskrift Science.
Resultaterne tyder på, at stor kropsstørrelse gav i det mindste nogle pattedyr en evolutionær fordel, efter at dinosaurerne uddøde.
Pattedyr sprang generelt for fødderne af betydeligt større dinosaurer under kridttiden (145 millioner til 66 millioner år siden). Mange var under 22 pund (10 kg).
Men da dinosaurerne uddøde, greb pattedyrene en vigtig mulighed for at trives. Få opnåede det så godt som brontotheres, en uddød pattedyrslinje, der vejede 40 pund (18 kg) ved fødslen og er tættest forbundet med nuværende heste.
Ifølge undersøgelsens første forfatter Oscar Sanisidro, en forsker ved Global Change Ecology and Evolution Research Group ved Universitetet i Alcalá i Spanien, opnåede andre pattedyrgrupper store størrelser, før de gjorde, brontotheres var de første dyr, der konsekvent nåede store størrelser.
Ikke nok med det, de nåede maksimale vægte på 4-5 tons (3.6 til 4.5 tons) på kun 16 millioner år, en kort periode fra et geologisk perspektiv.
Brontotheres' fossiler er blevet fundet i det, der nu er Nordamerika, og de fik navnet "Thunder Beast" fra medlemmer af Sioux-nationen, som troede, at fossilerne kom fra gigantiske "Thunder Horses", der ville strejfe rundt på sletterne under tordenvejr.
Palæontologer har tidligere erkendt, at brontotheres voksede ret hurtigt. Problemet er, at de ikke havde nogen troværdig forklaring på hvordan indtil i dag.
Gruppen kan have taget en af tre forskellige veje. En teori, kendt som Copes regel, foreslår, at hele gruppen gradvist voksede i størrelse gennem tiden, ligesom at køre på en rulletrappe fra lille til stor.
En anden teori foreslår, at i stedet for en konstant stigning over tid, var der øjeblikke med hurtig stigning, der ville plateau med jævne mellemrum, svarende til at løbe op ad en trappe, men at stoppe for at genvinde vejret ved landingerne.
Den tredje teori var, at der ikke var nogen konsistent vækst på tværs af alle arter; nogle gik op, nogle gik ned, men i gennemsnit endte flere større end lidt. Sanisidro og kolleger valgte det mest sandsynlige scenarie ved at analysere et stamtræ, der omfatter 276 kendte brontothere individer.
De opdagede, at den tredje hypotese bedst passer til dataene: I stedet for gradvist at vokse sig større over tid eller svulme og plateau, ville individuelle brontothere-arter enten vokse sig større eller skrumpe, efterhånden som de udvidede sig til nye økologiske nicher.
Det tog ikke lang tid, før en ny art opstod i fossilregistret. Men større arter overlevede, mens mindre uddøde, hvilket øgede gruppens gennemsnitlige størrelse over tid.
Ifølge Sanisidro er det mest plausible svar konkurrenceevne. Fordi pattedyr var små i perioden, var der stor konkurrence blandt mindre planteædere. Større havde mindre konkurrence om de fødekilder, de søgte, hvilket gav dem en større chance for at overleve.
Bruce Lieberman, en palæontolog ved University of Kansas, som ikke var tilknyttet undersøgelsen, fortalte WordsSideKick.com, at han var imponeret over undersøgelsens sofistikerede.
Analysens kompleksitet ramte Bruce Lieberman, en palæontolog ved University of Kansas, som ikke var involveret i forskningen.
Sanisidro påpeger, at denne undersøgelse kun forklarer, hvordan næsehornslignende væsner blev til kæmper, men han planlægger at teste sin models gyldighed på yderligere enorme pattedyrarter i fremtiden.
"Vi vil også gerne undersøge, hvordan ændringer i brontothers kropsstørrelse kunne have påvirket andre karakteristika ved disse dyr, såsom kranieproportioner, tilstedeværelsen af knoglevedhæng," såsom horn, sagde Sanisidro.
Det er forbløffende at tænke på de hurtige ændringer, der skete i dyreriget i kølvandet på sådanne katastrofale begivenheder. Udviklingen af disse arter er en påmindelse om livets utrolige tilpasningsevne på Jorden, og hvor drastisk verden kan ændre sig på få øjeblikke.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i tidsskrift Science d. maj 11, 2023.
