En århundreder gammel mumificeret "havfrue", som eksperter opdagede som en grotesk dukke af dyredele, er ifølge ny forskning meget mærkeligere end tidligere antaget.
Forskere opdagede havfruen, som er omkring 12 centimeter lang, i en aflåst trækasse i en japansk helligdom i Okayama-præfekturet i 30.5. På det tidspunkt antog forskerne, at den var skabt af en abes torso og hoved syet på kroppen af en hovedløs fisk.
Den hjemsøgende hybrid, der ligner en Ningyo fra japansk mytologi – en fiskelignende væsen med et menneskehoved siges at helbrede sygdomme og øge levetiden – blev tidligere vist i en glasmontre ved templet, som folk kunne tilbede, før de blev gemt væk for mere end 40 år siden.
Ifølge et brev inde i mumiens æske blev eksemplaret taget af en fisker mellem 1736 og 1741, selvom det højst sandsynligt blev fremstillet årtier senere som en falsk til at sælge til velhavende mennesker, der søger at forbedre deres helbred eller leve længere.
Forskere fra Japans Kurashiki University of Science and the Arts (KUSA) tog havfruen i besiddelse (med tilladelse fra templets præster) og begyndte at studere den uhyggelige artefakt ved hjælp af en række forskellige teknikker såsom røntgen- og CT-scanning (computertomografi), radiocarbondatering, elektronmikroskopi og DNA analyse.
Den 7. februar 2023 offentliggjorde holdet endelig sine resultater i en KUSA erklæring (oversat fra japansk). Og det, de fandt ud af om havfruen, var endnu mere bizart end forventet.
Resultaterne afslørede, at havfruens torso primært var sammensat af klud, papir og bomuld og blev holdt sammen af metalstifter, der gik fra nakken til lænden. Det er også blevet malet med en sand- og kulpastablanding.
Torsoen var derimod dækket af dele taget fra forskellige væsner. Dele af arme, skuldre, nakke og kinder var dækket af pattedyrshår og fiskehud, sandsynligvis fra en pufferfish. Havfruens mund og tænder blev højst sandsynligt hentet fra en rovfisk, og dens kløer var dannet af keratin, hvilket indikerer, at de stammede fra et rigtigt, men uidentificeret dyr.
Havfruens nederste halvdel kom fra en fisk, højst sandsynligt en kvækker – en strålefinnet fisk, der laver en kvækkende lyd med sin svømmeblære for at hjælpe den med at klare sin opdrift.
Selvom forskerne ikke var i stand til at opdage noget fuldstændigt DNA fra havfruen, viste radiocarbonanalyse af skæl, at de kunne dateres tilbage til begyndelsen af 1800-tallet.
Ifølge eksperterne blev havfruen højst sandsynligt skabt for at bedrage folk til at tro, at Ningyos og deres påståede helbredende egenskaber var ægte. Det viser dog også, at svindlerne bag skabelsen har lagt langt mere arbejde end forventet i at sammensætte det falske væsen.
Der er blevet opdaget 14 flere "havfruer" i Japan, og holdet planlægger nu at sammenligne dem.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i KUSA den 2. februar 2023.
