Den uddøde menneskelige slægtning Homo naledi, hvis hjerne var en tredjedel af vores størrelse, begravede deres døde og indgraverede hulevægge for omkring 300,000 år siden, ifølge ny forskning, der vælter langvarige teorier om, at kun moderne mennesker og vores neandertalerfætre kunne udføre disse komplekse aktiviteter.
Nogle eksperter siger dog, at beviserne ikke er nok til at konkludere Homo naledi begravet eller mindes deres døde.
Arkæologer opdagede først resterne af Homo naledi i Rising Star Cave-systemet i Sydafrika i 2013. Siden da er der fundet over 1,500 skeletfragmenter fra flere individer i hele det 2.5 mile lange (4 kilometer) system.
Anatomien af Homo naledi er velkendt på grund af den bemærkelsesværdige bevarelse af deres rester; de var tobenede væsner, som var omkring 5 meter høje og vejede 1.5 pund (100 kg), og de havde fingernem hænder og små, men komplekse hjerner, træk, der har ført til debat om kompleksiteten af deres adfærd. I en undersøgelse fra 45 offentliggjort i tidsskriftet eLIFE, foreslog Rising Star-holdet det Homo naledi målrettet havde begravet deres døde i hulesystemet.
I år på et pressemøde den 1. juni, palæoantropolog Lee Berger, Rising Star-programmets leder og hans kolleger støtter denne påstand med tre nye undersøgelser, offentliggjort mandag (5. juni) på preprint-serveren bioRxiv, som tilsammen fremlagde de mest væsentlige beviser indtil videre, at Homo naledi målrettet begravet deres døde og skabte meningsfulde graveringer på klippen over begravelserne. Resultaterne er endnu ikke blevet peer-reviewet.
Den nye forskning beskriver to lavvandede, ovale gruber på gulvet i et hulekammer, der indeholdt skeletrester i overensstemmelse med begravelsen af kødlegemer, der var dækket af sediment, og som derefter blev nedbrudt. En af begravelserne kan endda have inkluderet et gravoffer: en enkelt stenartefakt blev fundet i tæt kontakt med hånd- og håndledsknogler.
Berger sagde på pressekonferencen, at "vi føler, at de har opfyldt lakmusprøven af menneskelige begravelser eller arkaiske menneskelige begravelser." Hvis de accepteres, ville forskernes fortolkninger skubbe de tidligste beviser for målrettet begravelse tilbage med 100,000 år, en rekord tidligere holdt af Homo sapiens.
Opdagelsen af abstrakte indgraveringer på klippevæggene af Rising Star Cave-systemet signalerer også det Homo naledi havde kompleks adfærd, foreslår forskerne i et andet nyt fortryk. Disse linjer, former og "hashtag"-lignende figurer ser ud til at være lavet på specielt forberedte overflader skabt af Homo naledi, der sleb stenen inden gravering med et stenværktøj. Linjedybden, kompositionen og rækkefølgen tyder på, at de er lavet målrettet frem for naturligt dannet.
"Der er begravelser af denne art direkte under disse graveringer," sagde Berger, hvilket antyder, at dette var en Homo naledi kulturelle rum. "De har intenst ændret dette rum på tværs af kilometer af underjordiske hulesystemer."
I et andet fortryk udforsker Agustín Fuentes, en antropolog ved Princeton University, og kolleger hvorfor Homo naledi brugte hulesystemet. "Den delte og planlagte aflejring af flere lig i Rising Star-systemet" såvel som indgraveringerne er bevis på, at disse personer havde et fælles sæt af overbevisninger eller antagelser omkring døden og kan have mindes de døde, "noget man ville kalde 'delt sorg ' hos nutidige mennesker," skrev de. Andre forskere er dog ikke helt overbeviste af de nye fortolkninger.
"Mennesker kan have lavet tægemærker på sten. Det er ikke nok til at bidrage til denne samtale om abstrakt tænkning,” sagde Athreya. Der er også spørgsmål om hvordan Homo naledi kom ind i Rising Star Cave-systemet; antagelsen om, at det var svært, ligger til grund for mange af forskernes fortolkninger af meningsfuld adfærd.
