De fossiliserede rester af et "virkelig gigantisk" gammelt havmonster er blevet opdaget ved et tilfælde på et engelsk museum, der afslører en af de største kødædere, der nogensinde har forfulgt havene.
De fire knogler er ryghvirvler fra en ukendt art af Jurassic rovdyr kaldet en pliosaur og viser, at de dolktandede væsner kan blive næsten 50 fod (15 meter) lange - dobbelt så store som en spækhugger (Orcinus orca). Det nye fund reviderer drastisk tidligere skøn for omfanget af de forhistoriske monstre.
"Det er vidunderligt at bevise, at der faktisk fandtes en virkelig gigantisk pliosaurart i det sene jura-hav," sagde David Martill, professor i palæobiologi ved University of Portsmouth i Storbritannien, i en erklæring. "Det ville ikke overraske mig, hvis vi en dag finder nogle klare beviser på, at denne monstrøse art var endnu større."
Martill stødte på knoglerne, mens han kiggede gennem fossile skuffer på Abingdon County Hall Museum i Storbritannien. Efter at have stødt på en stor hvirvel, blev han informeret af museets kurator om, at yderligere tre var på lager. Fossilerne, som kommer fra Kimmeridge Clay Formation, blev oprindeligt opdaget under udgravninger på Warren Farm i Oxfordshire. De blev gravet frem fra en forekomst dateret til omkring 152 millioner år siden under den sene jura.
Ved at laserscanne fossilerne vurderede Martill og hans kolleger, at de tilhørte et frygtindgydende havmonster, der strakte sig fra omkring 32 fod til 47 fod (9.8 til 14.4 m) langt, hvilket gør den til den største pliosaur, der nogensinde er opdaget. Før dette var en af de største kendte pliosaurer Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus), som voksede til mellem 33 til 36 fod (10 til 11 meter) lang.
Pliosaurer var havets største rovdyr i Jura-perioden (201 til 145 millioner år siden). De forfulgte havene ved hjælp af fire kraftige, pagaj-lignende svømmefødder. Pliosaurer var sandsynligvis bagholdsrovdyr, sprang ud på bytte fra dybt og mørkt vand og spiddede dem med dolkskarpe tænder, før de knuste dem med et bid, der var stærkere end en Tyrannosaurus rex.
"Vi ved, at disse pliosaurer var meget frygtindgydende dyr, der svømmede i havene, der dækkede Oxfordshire for 145-152 millioner år siden," sagde Martill. "De var i toppen af den marine fødekæde og forgreb sig sandsynligvis på ichthyosaurer, langhalsede plesiosaurer og måske endda mindre marine krokodiller, blot ved at bide dem på midten og tage bidder af dem."
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet Geologforeningens forhandlinger. 10 maj, 2023.
