De "helt unikke", ulvelignende tasmanske tigre, der trivedes på øen Tasmanien, før de uddøde i 1936, kan have overlevet i ørkenen i langt længere tid end tidligere antaget, tyder forskning på. Der er også en lille mulighed for, at de stadig er i live i dag, siger eksperter.
Tasmanske tigre, også kendt som thylaciner (Thylacinus cynocephalus) var kødædende pungdyr med markante striber på lænden. Arten blev oprindeligt fundet på tværs af Australien, men forsvandt fra fastlandet for omkring 3,000 år siden på grund af menneskelig forfølgelse. Det fortsatte på øen Tasmanien, indtil en regerings dusør indført af de første europæiske bosættere i 1880'erne ødelagde befolkningen og drev arten til udryddelse.
"Thylacinen var helt unik blandt levende pungdyr," sagde Andrew Pask, professor i epigenetik ved University of Melbourne i Australien. "Det havde ikke kun sit ikoniske ulv-lignende udseende, men det var også vores eneste pungdyr. Apex-rovdyr udgør ekstremt vigtige dele af fødekæden og er ofte ansvarlige for at stabilisere økosystemer."
Den sidst kendte thylacin døde i fangenskab i Hobart Zoo i Tasmanien den 7. september 1936. Det er en af de få dyrearter, som man kender en nøjagtig udryddelsesdato for, ifølge Thylacine Integrated Genomic Restoration Research (TIGRR) Lab, som ledes af Pask og har til formål at bringe tasmanske tigre tilbage fra de døde.
Men nu siger videnskabsmænd, at thylaciner sandsynligvis overlevede i naturen indtil 1980'erne, med en "lille chance", at de stadig kunne gemme sig et sted i dag. I en undersøgelse offentliggjort 18. marts 2023 i tidsskriftet Videnskab om det samlede miljø, forskerne gennemsøgte 1,237 rapporterede thylacine-observationer i Tasmanien fra 1910 og fremefter.
Holdet vurderede pålideligheden af disse rapporter, og hvor thylaciner kunne have bestået efter 1936. "Vi brugte en ny tilgang til at kortlægge det geografiske mønster af dets tilbagegang på tværs af Tasmanien og til at estimere dets udryddelsesdato efter at have taget højde for de mange usikkerheder," sagde Barry Brook, professor i miljømæssig bæredygtighed ved University of Tasmania og hovedforfatter af undersøgelsen.
Thylaciner kan have overlevet i fjerntliggende områder indtil slutningen af 1980'erne eller 1990'erne, med den tidligste dato for udryddelse i midten af 1950'erne, foreslår forskerne. Forskerne hævder, at nogle få Tasmanske tigre stadig kan være indelukket i statens sydvestlige vildmark.
Men andre er skeptiske. "Der er ingen beviser for at bekræfte nogen af observationerne," sagde Pask. "En ting, der er så interessant ved thylacinen, er, hvordan den udviklede sig til at ligne så meget en ulv og så anderledes end andre pungdyr. På grund af dette er det meget svært at kende forskel på afstand mellem en thylacin og en hund, og det er sandsynligvis derfor, vi stadig fortsætter med at have så mange observationer på trods af, at vi aldrig har fundet et dødt dyr eller et utvetydigt billede."
Hvis thylaciner havde overlevet længe i naturen, ville nogen være stødt på et dødt dyr, sagde Pask. Ikke desto mindre "ville det være muligt på dette tidspunkt (i 1936), at nogle dyr fortsatte i naturen," sagde Pask. "Hvis der var overlevende, var der meget få."
Mens nogle mennesker søger efter overlevende Tasmanske tigre, ønsker Pask og hans kolleger at genoplive arten. "Fordi thylacinen er en nylig udryddelseshændelse, har vi gode prøver og DNA af tilstrækkelig kvalitet til at gøre dette grundigt," sagde Pask. "Thylacinen var også en menneskedrevet udryddelse, ikke en naturlig, og vigtigst af alt eksisterer det økosystem, det levede i, stadig, hvilket giver et sted at vende tilbage til."
De-udryddelse er kontroversiel og forbliver ekstremt kompleks og dyr, ifølge National Museum of Australia. Dem, der går ind for at genoplive thylaciner, siger, at dyrene kunne øge bevaringsindsatsen. "Thylacinen ville helt sikkert hjælpe med at genoprette økosystemet i Tasmanien," sagde Pask. "Desuden vil nøgleteknologierne og ressourcerne, der er skabt i thylacine-udryddelsesprojektet, være afgørende lige nu for at hjælpe med at bevare og bevare vores eksisterende truede og truede pungdyrarter."
De imod det siger dog, at de-udryddelse distraherer fra at forhindre nyere udryddelse, og at en genoplivet thylacin-population ikke kunne opretholde sig selv. "Der er simpelthen ingen udsigt til at genskabe en tilstrækkelig prøve af genetisk forskelligartede individuelle thylaciner, der kunne overleve og fortsætte, når de først er frigivet," sagde Corey Bradshaw, professor i global økologi ved Flinders University.
