Opdagelsen af fossiler holder aldrig op med at forbløffe os, og videnskabsmænd har gjort endnu en utrolig opdagelse. Forskere har afsløret ansigtet på en forhistorisk padde, kaldet 'dræberhaletudsen', der levede for over 300 millioner år siden, længe før dinosaurerne. Med en længde på op til 10 fod var dette væsen et top rovdyr i sit miljø, ved at bruge sine kraftige kæber til at spise små dyr og insekter. Opdagelsen af dette skræmmende væsen kaster nyt lys over livets historie på Jorden og åbner døre for ny forskning og forståelse af vores planets fortid.
Ved at sammensætte fragmenter af et gammelt kranie har videnskabsmænd rekonstrueret det hjemsøgte ansigt af et 330 millioner år gammelt krokodille-lignende "haletudse"-væsen, og afsløret ikke kun, hvordan det så ud, men også hvordan det kan have levet.
Forskere har kendt til den uddøde art, Crassigyrinus scoticus, i et årti. Men fordi alle kendte fossiler af den oprindelige kødæder er alvorligt knust, har det været svært at finde ud af mere om det. Nu har fremskridt inden for computertomografi (CT)-scanning og 3D-visualisering gjort det muligt for forskere at samle fragmenterne digitalt sammen for første gang, hvilket afslører flere detaljer om det gamle udyr.
Tidligere undersøgelser har vist det Crassigyrinus scoticus var en tetrapod, et firbenet dyr relateret til de første skabninger, der gik fra vand til land. Tetrapods begyndte at dukke op på Jorden for omkring 400 millioner år siden, da de tidligste tetrapoder begyndte at udvikle sig fra fligefinnede fisk.
I modsætning til sine slægtninge har tidligere undersøgelser imidlertid fundet Crassigyrinus scoticus var et vanddyr. Dette skyldes enten, at dets forfædre vendte tilbage fra land til vandet, eller fordi de aldrig nåede at lande i første omgang. I stedet levede den i kulsumpe - vådområder, som over millioner af år ville blive til kullagre - i det, der nu er Skotland og dele af Nordamerika.
Den nye forskning, udført af forskere ved University College London, viser, at dyret havde enorme tænder og kraftige kæber. Selvom navnet betyder "tyk haletudse", viser undersøgelsen Crassigyrinus scoticus havde en forholdsvis flad krop og meget korte lemmer, der ligner en krokodille eller alligator.
"I livet ville Crassigyrinus have været omkring to til tre meter (6.5 til 9.8 fod) lang, hvilket var ret stort for den tid," sagde hovedforfatter af undersøgelsen Laura Porro, en lektor i celle- og udviklingsbiologi ved University College London, i en erklæring. "Den ville sandsynligvis have opført sig på en måde, der ligner moderne krokodiller, lurer under vandoverfladen og bruger sin kraftfulde bid til at gribe bytte."
Crassigyrinus scoticus var også tilpasset til at jage bytte i sumpet terræn. Den nye ansigtsrekonstruktion viser, at den havde store øjne at se i mudret vand, såvel som laterale linjer, et sansesystem, der gør det muligt for dyr at registrere vibrationer i vand.
Selvom man ved meget mere Crassigyrinus scoticus, er videnskabsmænd stadig forundret over et hul nær forsiden af dyrets tryne. Ifølge Porro kan kløften tyde på, at scoticus havde andre sanser til at hjælpe den med at jage. Det kan have haft et såkaldt rostralorgan, der hjalp væsenet med at opdage elektriske felter, sagde Porro. Alternativt kan scoticus have haft et Jacobson-organ, som findes i dyr som slanger og hjælper med at opdage forskellige kemikalier.
I tidligere undersøgelser, sagde Porro, rekonstruerede forskere Crassigyrinus scoticus med et meget højt kranium, der ligner en muræneål. "Men da jeg forsøgte at efterligne den form med den digitale overflade fra CT-scanninger, virkede det bare ikke," forklarede Porro. "Der var ingen chance for, at et dyr med så bred en gane og så smalt et kranietag kunne have haft sådan et hoved."
Den nye forskning viser, at dyret ville have haft et kranium, der ligner en moderne krokodilles. For at rekonstruere, hvordan dyret så ud, brugte holdet CT-scanninger fra fire separate prøver og stykkede de ødelagte fossiler sammen for at afsløre dets ansigt.
"Når vi havde identificeret alle knoglerne, var det lidt ligesom et 3D-puslespil," sagde Porro. "Jeg starter normalt med resterne af hjernehuset, fordi det bliver kraniets kerne, og samler derefter ganen omkring det."
Med de nye rekonstruktioner eksperimenterer forskerne med en række biomekaniske simuleringer for at se, hvad den var i stand til at gøre.
Undersøgelsen blev oprindeligt offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology. Maj 02, 2023.
