I 1927 faldt Eben Byers, en velhavende amerikansk socialist, atlet, industrimand og Yale College-uddannet, ned af et tog og sårede sin arm, hvilket ville have svækket hans præstationer i sport og hans daglige aktiviteter. For at lindre smerten ordinerede en læge ham en drink kaldet 'Radithor'.
Radithor – en kur mod de levende døde!
I begyndelsen af 1900-tallet mentes det radioaktive grundstof Radium at have meget helbredende egenskaber. JJ Thompson, manden der opdagede elektronen, skrev om tilstedeværelsen af radioaktivitet i brøndvand i 1903. Dette førte til opdagelsen af, at mange af verdens mest berømte sundhedskilder var radioaktive på grund af "radiumemanation" - radongas - i jorden, hvor vandet flød.
Dette var bredt accepteret i det videnskabelige samfund dengang. De mente, at strålingen fra kilderne var ansvarlig for dens helbredende kræfter og terapeutiske virkninger.
Som et resultat blev radiumvandet kaldet Radithor fremstillet fra 1918 til 1928 af Bailey Radium Laboratories, Inc. i East Orange, New Jersey. Ejeren af virksomheden og lederen af laboratorierne var William JA Bailey, en frafalden fra Harvard College, som ikke var læge. Det blev annonceret som "En kur mod de levende døde" samt "Evigt solskin". Det dyre produkt blev hævdet at helbrede impotens blandt andre sygdomme, herunder kronisk diarré, smerter på grund af skader, sindssyge, aldring og så videre.
Radithor fungerede fint
Ved en tilfældighed eller placebo forsvandt Byers smerte, og han tilskrev den til den mirakuløse helbredelse af Radithor, som i det væsentlige var radiofortyndet i vand. Den bestod af tredobbelt destilleret vand indeholdende mindst 1 mikrocurie hver af radium 226 og 228 isotoperne.
Derefter overbeviste Byers sig selv om de enorme fordele ved drinken og gik videre til at sende kasser med produktet til kolleger og veninder. Han gav endda Radithor til sine heste. Han hævdede selv at have drukket 1,400 flasker á 15 ml (hvilket var meget dyrt). Det fungerede virkelig fint.
Indtil..
Efter et par år skulle Byers gå igennem den mest bizarre og elendige periode i sit liv. Han begyndte at tabe sig, havde hovedpine, og mange af hans tænder begyndte at falde ud: Hele Byers overkæbe undtagen to fortænder, og det meste af hans underkæbe faldt bare ud. Alt det resterende knoglevæv i hans krop var ved at gå i opløsning, og der blev dannet huller i hans kranium. Han vidste, at hans tilfælde var terminal uger før han døde i en alder af 51, da kun seks af hans øverste tænder stadig var tilbage i hans krop.
Byers døde den 31. marts 1932 af radiumforgiftning og forskellige former for kræft, også som en uundgåelig konsekvens af Radithor-brug.
Hvad skete der så?
I de næste par årtier havde den radioaktive charlatanismeindustri stadig hævdet sin anvendelighed på det medicinske område og gradvist forsøgt at udvide sig til markedet. Men da Byers' lig blev gravet op i 1965 til undersøgelse, chokerede det bare lægeverdenen.
Byers rester var stadig meget radioaktive og målte til 225,000 becquerel (1 becquerel = en kerne henfalder pr. sekund). Til sammenligning producerer de omkring 0.0169 g kalium-40, der findes i en typisk menneskekrop, cirka 4,400 becquerel. Når man taler om radioaktivitet i fødevarer, er 3,700 becquerel (bq) pr. kilogram kød et stort tal og følgelig anses for at være dødelig.
Efter Byers' død vidnede mange andre læger om strålingens skadelige virkninger; og dette chokerende fund førte til styrkelsen af Food and Drug Administration magter og nedlæggelsen af de fleste strålingsbaserede patentlægemidler. For at minimere sundhedsrisiciene for andre mennesker måtte Byers begraves i en blykiste.
Hvad skete der med dens opfinder?
På den anden side insisterede opfinderen af Radithor, William JA Bailey, konstant (selv efter Byers' elendige død), at hans drink var sikker, indtil han døde af blærekræft, i 1949. Da medicinske forskere også gravede hans krop op 20 år senere, de fandt ud af, at hans tarme var hærget af stråling, og at hans rester stadig var varme!
