Dinosaurernes tidsalder var en tid med stor undren, med mange mærkelige og fascinerende skabninger, der strejfede rundt på jorden. Blandt disse væsner var ichthyosaurerne, ældgamle havgående krybdyr, der har fascineret videnskabsmænd i næsten 190 år. På trods af mange års søgning er oprindelsen af disse skabninger forblevet et mysterium. Et hold svenske og norske palæontologer har dog gjort en banebrydende opdagelse på den afsidesliggende arktiske ø Spitsbergen. De har fundet resterne af den tidligst kendte ichthyosaur. Denne opdagelse kaster nyt lys over udviklingen af disse gamle havgående krybdyr og hjælper os med bedre at forstå den verden, de levede i.
Ichthyosaurer var en gruppe af forhistoriske havdyr, der er blevet fundet over hele verden som fossiler. De var nogle af de tidligste væsner, der flyttede fra land til havet og udviklede en kropsform, der ligner moderne hvaler. I løbet af den tid, hvor dinosaurerne strejfede rundt i landet, var Ichthyosaurerne de bedste rovdyr i havene og forblev det i over 160 millioner år og dominerede marine habitater.
Ifølge lærebøger vovede krybdyr sig først ud i det åbne hav efter den ende-permiske masseudryddelse, som ødelagde marine økosystemer og banede vejen for begyndelsen af dinosaurernes tidsalder for næsten 252 millioner år siden. Som historien fortæller, invaderede landbaserede krybdyr med gående ben lavvandede kystmiljøer for at drage fordel af marine rovdyrnicher, som blev efterladt ledige af denne katastrofale begivenhed.
Med tiden blev disse tidlige amfibiske krybdyr mere effektive til at svømme og modificerede til sidst deres lemmer til svømmefødder, udviklede en fiskelignende kropsform og begyndte at føde levende unger; dermed afbryde deres endelige bånd med landet ved ikke at behøve at komme i land for at lægge æg. De nye fossiler opdaget på Spitsbergen reviderer nu denne længe accepterede teori.
Tæt på jagthytterne på den sydlige bred af Isfjorden i det vestlige Spitsbergen skærer Flowers dal sig gennem sneklædte bjerge og blotter klippelag, der engang var mudder på bunden af havet for omkring 250 millioner år siden. En hurtigt strømmende flod fodret af snesmeltning har eroderet mudderstenen væk for at afsløre afrundede kalkstensblokke kaldet konkrete. Disse blev dannet af kalkholdige sedimenter, der lagde sig omkring nedbrydende dyrerester på den gamle havbund, og efterfølgende bevarede dem i spektakulære tredimensionelle detaljer. Palæontologer jager i dag efter disse konkretioner for at undersøge de fossile spor af længe døde havdyr.
Under en ekspedition i 2014 blev et stort antal konkreter indsamlet fra Flower's Valley og sendt tilbage til Naturhistorisk Museum ved Universitetet i Oslo for fremtidig undersøgelse. Forskning udført med The Museum of Evolution ved Uppsala Universitet har identificeret benfisk og bizarre krokodillelignende paddeknogler sammen med 11 leddelte halehvirvler fra en ichthyosaur.
Uventet opstod disse ryghvirvler i klipper, der angiveligt var for gamle til ikthyosaurer. I stedet for at repræsentere lærebogseksemplet på en amfibisk ichthyosaur-forfader, er ryghvirvlerne identiske med dem fra geologisk meget yngre ichthyosaurier med større krop og bevarer endda indre knoglemikrostruktur, der viser adaptive kendetegn for hurtig vækst, forhøjet stofskifte og en fuldt oceanisk livsstil .
Geokemiske test af den omgivende sten bekræftede fossilernes alder på cirka to millioner år efter den endelige Permiske masseudryddelse. I betragtning af den estimerede tidsskala for oceanisk krybdyrevolution skubber dette oprindelsen og den tidlige diversificering af ichthyosaurer tilbage til før begyndelsen af dinosaurernes tidsalder; derved fremtvang en revision af lærebogens fortolkning og afslørede, at ichthyosaurer sandsynligvis først strålede ind i marine miljøer forud for udryddelseshændelsen.
Spændende nok omskriver opdagelsen af den ældste ichthyosaur den populære vision om Age of Dinosaurs som fremkomsttidsrammen for store krybdyrslinjer. Det ser nu ud til, at i det mindste nogle grupper gik forud for dette skelsættende interval, hvor fossiler af deres ældste forfædre stadig venter på opdagelse i endnu ældre klipper på Spitsbergen og andre steder i verden.
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet Current Biology. Marts 13, 2023.
