Mens menneskelig aktivitet har været i gang i de tågede og bakkede dale i det sydlige Kaukasus i tusinder af år, har det vestlige arkæologiske samfund først for nylig fået adgang til dem.
I de sidste fire årtier har den mindste republik i det tidligere Sovjetunionen tiltrukket ekstraordinær interesse fra både akademikere og turister takket være opdagelser gjort der, herunder den ældste sko i verden og det ældste vinfremstillingsanlæg samt spor af en by i Urart. med hundredvis af vinholdige kar begravet i jorden. Ingen er dog lige så fristende som det 4.5 hektar store arkæologiske område, hvis navn er lige så omstridt som dets mystiske oprindelse.
Placeringen af Zorats Karer, også kendt som Karahundj på lokalt sprog, er i den sydligste region af Armenien og har set en række menneskelige bosættelser gennem årtusinder, fra forhistoriske til middelalderlige civilisationer.
Den består af en gammel grav og en gruppe på cirka 200 enorme stenmonoliter, der er tæt på. Firs af disse monolitter har karakteristiske, velpolerede huller boret mod deres øvre kanter.
Til lokale eksperters forfærdelse har en forebyggende undersøgelse, der sammenlignede Zorats Karers astronomiske implikationer med dem af Englands ikoniske Stonehenge-monument i de senere år, trukket opmærksomhed fra hele verden til monolitterne.
Mange turiststeder reagerede på sammenligningen ved at stemple Zorats Karer i daglig tale som den 'armenske Stonehenge', og den resulterende debat mellem det videnskabelige samfund og populærkulturen har været hård.
Den første videnskabelige beretning om Zorats Karer fandt sted i 1935 af etnografen Stepan Lisitsian, som hævdede, at den engang fungerede som en station til at holde dyr. Senere, i 1950'erne, opdagede Marus Hasratyan et sæt af gravkamre fra det 11. til 9. århundrede fvt.
Men den første undersøgelse, der fik international opmærksomhed på komplekset, var den af den sovjetiske arkæolog Onnik Khnkikyan, som hævdede i 1984, at de 223 megalitiske sten i komplekset kan være blevet brugt, ikke til dyrehold, men i stedet til forhistorisk stjernekiggeri.
Han mente, at hullerne på stenene, som er to tommer i diameter og løber op til tyve tommer dybe, kan have været brugt som tidlige teleskoper til at se ud i det fjerne eller på himlen.
Forvirret af de astronomiske implikationer blev den næste række undersøgelser udført af en astrofysiker ved navn Elma Parsamian fra Byurakan Astrophysical Observatory, et af de vigtigste astronomicentre i USSR.
Hun og hendes kolleger observerede hullernes position ifølge en astronomisk kalender og konstaterede, at flere af dem passede med solopgangen og solnedgangen på dagen for sommersolhverv.
Hun er også ansvarlig for at foreslå navnet Karahundj for stedet, efter en landsby 40 km væk med samme navn. Før hendes undersøgelser omtalte lokalbefolkningen stedet som Ghoshun Dash, hvilket betød 'Army of Stones' på turkisk.
Folkemyten antyder, at stenene blev rejst i oldtiden for at mindes soldater, der blev dræbt i krig. Efter 1930'erne gik lokalbefolkningen over til den armenske oversættelse, Zorats Karer. Men Karahundj, sagde Parsamian, tilbød et mere interessant navn, fordi Kar betyder sten, og hundj, et ejendommeligt suffiks, som ikke har nogen betydning på armensk, lyder bemærkelsesværdigt lig det britiske 'henge'.
I de senere år har dette navn modtaget ekstrem kritik fra forskere, og i videnskabelige tekster bruges navnet Zorats Karer næsten udelukkende.
Flere år senere udførte en radiofysiker ved navn Paris Herouni en række amatørstudier, der forgrenede sig fra Parsamians, ved at bruge teleskopiske metoder og jordens præcessionslove. Han hævdede, at stedet faktisk daterer tilbage til omkring 5500 f.Kr., før dets britiske modstykke med over fire tusinde år.
Han var stærkt pioner for en direkte sammenligning med Stonehenge og gik endda så langt som etymologisk spore navnet Stonehenge til ordet Karahundj, idet han hævdede, at det virkelig havde armensk oprindelse. Han var også i korrespondance med den førende forsker i Stonehenge-observatorieteorien, Gerald Hawkins, som godkendte hans arbejde. Hans påstande var hurtige til at få fat i, og andre forskere, der stærkt bestrider hans opdagelse, har fundet dem svære at fjerne.
Problemet med det "armenske Stonehenge"-mærke, bemærker arkæo-astronomen Clive Ruggles in Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, er, at analyser, der identificerer Stonehenge som et gammelt observatorium, i dag stort set er blevet fordrevet. Som et resultat, siger han, er forskningen, der tegner sammenligninger mellem de to steder, "mindre end nyttig."
Ifølge professor Pavel Avetisyan, en arkæolog ved National Academy of Sciences i Armenien, er der ingen videnskabelig uenighed om monumentet. "Eksperter har en klar forståelse af området," siger han, "og tror, at det er et flerlags [multi-use] monument, som kræver langsigtet udgravning og undersøgelse."
I 2000 var han med til at lede et hold tyske forskere fra universitetet i München med at undersøge stedet. I deres resultater kritiserede de også observatoriehypotesen og skrev: "... En nøjagtig undersøgelse af stedet giver andre resultater. [Zora Karer], beliggende på et klippenæs, var hovedsageligt en nekropolis fra middelbronzealder til jernalder. Enorme stengrave fra disse perioder kan findes i området." Avetisyans team daterer monumentet til ikke ældre end 2000 f.Kr., efter Stonehenge, og foreslog også muligheden for, at stedet tjente som et tilflugtssted under krigstider i den hellenistiske periode.
"Opfattelsen af, at monumentet er et gammelt observatorium, eller at dets navn er Karahundj, er elementær charlatanisme og intet andet. Alt dette," siger Avetisian, "har intet med videnskab at gøre."
Desværre for Avetisyan er der ikke mange engelsksprogede materialer til rådighed for at hjælpe interesserede vesterlændinge med at tilbagevise løgne om Zorats Karer. Richard Ney, en amerikaner, der flyttede til Armenien i 1992, etablerede Armenian Monuments Awareness Project, og i 1997 skrev han webstedets første engelsksprogede ressource. Han har observeret mere end 20 år frem og tilbage.
Han mener, at Karahundj er "fanget mellem to forskellige grene af videnskaben med modsatrettede synspunkter om, hvordan man udleder fakta. Begge dele er troværdige," siger han, "og jeg føler, at begge dele kan være korrekte, men jeg vil aldrig indrømme det."
Selve monumentet er smukt og beliggende i en region i Armenien, der er velsignet med naturlig skønhed, hvilket gør det til en dragende udflugt for mange turister hvert år, på trods af al debat og hvad man end ender med at kalde det.
Unge urbanister og neo-hedninger fra Jerevan, som er kendt for at fejre visse solhverv der, er endda begyndt at vise interesse for det i dag. I mange henseender er Zorats Karer et bevis på, hvor uhåndgribelig arkæologi er, og en del af dens tiltrækning kan altid være mysteriet.
