Arkæologer har opdaget, hvad de mener er de tidligste stenredskaber, der nogensinde er blevet opdaget, og de mener, at de er lavet af en anden end vores nærmeste Homo-forfædre.
De gamle redskaber, opdaget i 2016 ved bredden af Lake Victoria i Nyayanga, Kenya, passer til mønsteret af Oldowan værktøjskasse, navnet på de ældste typer stenredskaber lavet af menneskelignende hænder.
De nyfundne værktøjer blev skabt for mellem 2.6 og 3 millioner år siden, ifølge daterede beregninger, før de blev begravet i evigheder i silt og sand. Blandt de 1,776 forstenede dyreknogler, der indikerede spor af slagteri, blev 330 genstande opdaget. Før dette var de ældste kendte Oldowan-redskaber 2.6 millioner år gammel.
Mens alderen for de nyfundne værktøjer kan være blevet poleret yderligere, korrelerer deres dannelse med en tid, hvor forfædre til Homo sapiens gik sammen med andre tidlige mennesker, hvilket betyder en betydelig teknisk milepæl for dens skabere - hvem de end måtte have været.
"Med disse værktøjer kan du knuse bedre end en elefants kindtanddåse og skære bedre end en løves hundedåse," siger Rick Potts, en palæoantropolog ved Smithsonian Institutes National Museum of Natural History, som var en del af undersøgelsen.
"Oldowan-teknologien var som pludselig at udvikle et helt nyt sæt tænder uden for din krop, og det åbnede en ny række fødevarer på den afrikanske savanne for vores forfædre."
Hammersten og skarpkantede flager, der blev slået fra stenkerner, blev udgravet sammen med fragmenter af ribben, skinneben og skulderbladsknogler fra hovbelagte drøvtyggere, kaldet kvæg (såsom antiloper) og flodheste.
Som du kan se på billederne nedenfor, har knoglerne dybe snitmærker, hvor værktøjsmagerne har skåret kød fra knogler. Beviserne tyder på, at de endda knuste nogle knogler for at udvinde knoglemarv og brugte værktøjerne til at støde plantemateriale.
Så effektive var disse værktøjer, at teknologien ville spredes over hele Afrika gennem årtusinder. Nyere Oldowan-lokaliteter dateret til 2 millioner år gamle er blevet fundet fra det nordlige til det sydlige Afrika, i både græsklædte og skovklædte habitater.
Men indtil nu var de tidligste Oldowan-steder begrænset til Etiopiens Afar Trekant, i to lokaliteter omkring 50 kilometer (31 miles) fra hinanden.
Nyayanga-stedet udvider det kendte geografiske område for de tidligste Oldowan-værktøjer med mere end 1,300 kilometer mod sydvest. Det skubber også deres fremkomst tilbage til omkring 2.9 millioner år siden, et resultat, som forskerne producerede efter at have indsnævret deres aldersestimater ved hjælp af en kombination af datingteknikker.
"Det, der virkelig er interessant, er, at her på dette websted har du nogle af de tidligste beviser for slagtning af megafauna, selv før brugen af ild," siger Julien Louys fra Griffith University's Australian Research Center for Human Evolution.
Det er ikke alt. Sammen med knoglerne og værktøjerne fandt holdet, ledet af antropolog Thomas Plummer ved City University of New York, to tænder - en øvre og nedre venstre kindtand, den ene brækket på midten, den anden næsten fuldstændig - som forskerne identificerede som Paranthropus, en fjern fætter af mennesker.
Kulstofisotopanalyse af kindtandsemaljen antydede, at de tidlige mennesker, som de kom fra, spiste en masse planteføde, såvel som at de fortærede kød, der var opsamlet fra dyrekroppe.
En af tænderne blev fundet i tæt forbindelse med Oldowan artefakter, hvilket fik forskerne til at foreslå, at disse homininer måske lavede eller i det mindste brugte stenredskaberne, ikke vores mere direkte forfædre fra Homo-slægten.
Oldowan-værktøjer tilskrives ofte slægten Homo, men den overlappende eksistens af andre homininer såsom Paranthropus og nu disse to tænder tyder på, at Homo ikke var de eneste, der mestrede at lave værktøjer, der hjalp dem med at udvide deres kostvaner.
Naturligvis vil de sande skabere af disse værktøjer aldrig blive kendt, med eventuelle påstande om deres skaberes identitet, der sandsynligvis vil komme under meget granskning af andre videnskabsmænd eller med nye fund.
"Antagelsen blandt forskere har længe været, at kun slægten Homo, som mennesker tilhører, var i stand til at lave stenredskaber," siger Potts. "Men at finde Paranthropus sammen med disse stenredskaber åbner op for en fascinerende whodunnit."
Forskningen er blevet offentliggjort i Videnskab.
