Lokalbefolkningen i Sierra Leone, Afrika, ledte efter diamanter, da de opdagede en samling fantastiske stenfigurer, der portrætterer forskellige menneskelige etniciteter og i nogle tilfælde halvmennesker. Disse tal er overordentlig ældgamle og går måske tilbage til 17,000 f.Kr. ifølge nogle skøn.
Men nogle aspekter af figurerne, såsom de høje smeltetemperaturer, der kræves for at skabe dem og tilstedeværelsen af stål manipuleret til perfekt kugleformede kugler, tyder på, at de blev bygget af en civilisation, der ville blive betragtet som meget avanceret for sin tid, hvis de blev bygget omkring 17,000 f.Kr.
Samlet set rejser opdagelsen fascinerende bekymringer om, hvordan og hvornår Nomoli-skulpturerne blev lavet, samt hvilken rolle de kan have tjent for folk, der har lavet dem.
Statuerne er nævnt i flere gamle traditioner i Sierra Leone. Engle, troede de gamle mennesker, boede tidligere i himlen. Som en straf for deres frygtelige opførsel forvandlede Gud englene til mennesker og sendte dem til Jorden.
Nomoli-figurerne tjener som repræsentationer af disse figurer og som en påmindelse om, hvordan de blev forvist fra himlen og sendt til Jorden for at leve som mennesker. En anden legende dikterer, at statuerne repræsenterer de tidligere konger og høvdinge i Sierra Leone-regionen, og at de lokale Temne-folk ville udføre ceremonier, hvorunder de ville behandle figurerne, som om de var de gamle ledere.
Temne blev til sidst fordrevet fra området, da det blev invaderet af Mende, og traditionerne, der involverede Nomoli-figurerne, gik tabt. Mens forskellige legender kan give et vist indblik i figurernes oprindelse og formål, er ingen enkelt legende endeligt identificeret som kilden til statuerne.
I dag betragter nogle indfødte i Sierra Leone statuerne som held og lykke, beregnet som vogtere. De placerer statuerne i haver og marker i håb om at få en rigelig høst. I nogle tilfælde, i tider med dårlig høst, piskes Nomoli-statuerne rituelt som straf.
Der er stor variation i de fysiske egenskaber og udseendet af de mange Nomoli-statuer. De er udskåret af forskellige materialer, herunder fedtsten, elfenben og granit. Nogle af stykkerne er små, hvor de større når en højde på 11 tommer.
De varierer i farve, fra hvid til gul, brun eller grøn. Figurerne er overvejende menneskelige, med deres træk, der afspejler flere menneskelige racer. Nogle af figurerne er dog af halvmenneskelig form – hybrider af både mennesker og dyr.
I nogle tilfælde viser statuerne en menneskekrop med et firbenhoved og omvendt. Andre repræsenterede dyr omfatter elefanter, leoparder og aber. Figurerne er ofte ude af proportioner, hvor hovederne er store i forhold til kropsstørrelsen.
En statue forestiller en menneskelig figur, der rider på ryggen af elefanten, hvor mennesket ser ud til at være meget større i størrelse end elefanten. Er dette en repræsentation af gamle afrikanske legender om kæmper, eller er det blot en symbolsk skildring af en mand, der rider på en elefant, uden at der er lagt vægt på den relative størrelse af de to? En af de mere almindelige afbildninger af Nomoli-statuerne er billedet af en stor, skræmmende udseende voksenfigur ledsaget af et barn.
Den fysiske konstruktion af Nomoli-statuerne er en smule mystisk, da de metoder, der kræves til at skabe sådanne figurer, ikke stemmer overens med den æra, hvor figurerne opstod.
Da en af statuerne blev skåret op, fandt man en lille, perfekt kugleformet metalkugle indeni, som ville have krævet sofistikeret formgivningsteknologi samt evnen til at skabe ekstremt høje smeltetemperaturer.
Nogle hævder, at Nomoli-skulpturerne viser, at der eksisterede et gammelt samfund, der var betydeligt mere komplekst og sofistikeret, end det burde have været.
Metalkuglerne var ifølge forskerne konstrueret af både krom og stål. Dette er en usædvanlig opdagelse i betragtning af, at den første dokumenterede fremstilling af stål fandt sted omkring 2000 f.Kr. Hvis skulpturernes datering tilbage til 17,000 f.Kr. er korrekt, hvordan kan det så tænkes, at Nomoli-statuernes designere brugte og manipulerede stål op til 15,000 år før?
Selvom figurerne adskiller sig i form og art, har de et ensartet udseende, der antyder en fælles funktion. Det mål er dog ukendt. Ifølge kurator Frederick Lamp var figurerne en del af Temne-kulturen og -skik før Mende-invasionen, men traditionen gik tabt, da lokalsamfundene blev flyttet.
Med så mange bekymringer og tvetydigheder er det uklart, om vi nogensinde vil have konkrete svar om Nomoli-figurernes dato, herkomst og funktion. For øjeblikket er de et fantastisk billede af de gamle civilisationer, der kom før dem, der i øjeblikket bor i Sierra Leone.
