Et af de mest omdiskuterede spørgsmål i neandertalerforskningens historie har været, om de skabte kunst. I de sidste par år er konsensus blevet, at de gjorde det nogle gange. Men ligesom deres forhold i hver ende af det hominoide evolutionære træ, chimpanser og Homo sapiens, varierede neandertalernes adfærd kulturelt fra gruppe til gruppe og over tid.
Deres kunst var måske mere abstrakt end de stereotype figurer og dyrehulemalerier Homo Sapiens lavede, efter at neandertalerne forsvandt for omkring 30,000 år siden. Men arkæologer begynder at forstå, hvor kreativ neandertalerkunst var i sig selv.
Homo sapiens menes at have udviklet sig i Afrika fra mindst 315,000 år siden. Neandertalerbefolkningen i Europa er blevet sporet mindst 400,000 år tilbage.
Så tidligt som for 250,000 år siden blandede neandertalere mineraler som hæmatit (oker) og mangan med væsker for at lave røde og sorte malinger - formentlig for at dekorere krop og tøj.
Det er menneskets natur
Forskning udført af palæolitiske arkæologer i 1990'erne ændrede radikalt det almindelige syn på neandertalere som sløve. Vi ved nu, at langt fra at forsøge at følge med Homo sapiens, havde de en egen nuanceret adfærdsudvikling. Deres store hjerner fortjente deres evolutionære beholde.
Vi kender fra fund af rester i underjordiske huler, herunder fodspor og beviser for brug af værktøj og pigmenter på steder, hvor neandertalere ikke havde nogen åbenlys grund til at være, at de ser ud til at have været nysgerrige på deres verden.
Hvorfor forvildede de sig fra lysets verden ind i de farlige dybder, hvor der ikke var mad eller drikkevand? Vi kan ikke sige det med sikkerhed, men da dette nogle gange involverede at skabe kunst på hulevægge, var det sandsynligvis meningsfuldt på en eller anden måde snarere end blot udforskning.
Neandertalerne levede i små, tætte grupper, der var stærkt nomadiske. Når de rejste, bar de gløder med sig for at tænde små bål ved klippeskjulene og flodbredderne, hvor de slog lejr. De brugte redskaber til at skære deres spyd og slagte kroppe. Vi bør tænke på dem som familiegrupper, holdt sammen af konstante forhandlinger og konkurrence mellem mennesker. Selvom det var organiseret i små grupper, var det virkelig en verden af individer.
Udviklingen af neandertalers visuelle kultur over tid tyder på, at deres sociale strukturer var ved at ændre sig. De brugte i stigende grad pigmenter og ornamenter til at dekorere deres kroppe. Som jeg uddyber i min bog, Homo Sapiens Rediscovered, prydede neandertalere deres kroppe, måske efterhånden som konkurrencen om gruppeledelse blev mere sofistikeret. Farver og ornamenter formidlede budskaber om styrke og kraft, og hjalp individer med at overbevise deres samtidige om deres styrke og egnethed til at lede.
Dengang, for mindst 65,000 år siden, brugte neandertalere røde pigmenter til at male mærker på væggene i dybe huler i Spanien. I Ardales-hulen nær Malaga i det sydlige Spanien farvede de de konkave dele af lyse hvide drypsten.
I Maltravieso-hulen i Extremadura, det vestlige Spanien, tegnede de om deres hænder. Og i La Pasiega-hulen i Cantabria i nord lavede en neandertaler et rektangel ved at trykke pigmentdækkede fingerspidser gentagne gange mod væggen.
Vi kan ikke gætte den specifikke betydning af disse mærker, men de tyder på, at neandertalere blev mere fantasifulde.
Endnu senere, for omkring 50,000 år siden, kom personlige smykker til at pynte på kroppen. Disse var begrænset til dyrs kropsdele - vedhæng lavet af kødædende tænder, skaller og knoglestykker. Disse halskæder lignede dem, der blev båret omkring samme tid af Homo sapiens, hvilket sandsynligvis afspejlede en simpel fælles kommunikation, som hver gruppe kunne forstå.
Skilte neandertalers visuelle kultur sig ud fra Homo sapiens? Det tror jeg nok, det gjorde, selvom det ikke var af sofistikeret karakter. De producerede non-figurativ kunst titusinder af årtusinder før Homo sapiens ankomst til Europa, hvilket viste, at de selvstændigt havde skabt den.
Men det var forskelligt. Vi har endnu ingen beviser for, at neandertalere producerede figurativ kunst, såsom malerier af mennesker eller dyr, som fra mindst 37,000 år siden i vid udstrækning blev produceret af Homo sapiens-grupperne, der med tiden ville erstatte dem i Eurasien.
Figurativ kunst er ikke et moderne emblem, og manglen på det er ikke et tegn på primitivitet. Neandertalerne brugte visuel kultur på en anden måde end deres efterfølgere. Deres farver og ornamenter styrkede budskaber om hinanden gennem deres egen krop frem for skildringer af ting.
Det kan være væsentligt, at vores egen art ikke producerede billeder af dyr eller noget andet, før efter at neandertalerne, denisovanerne og andre menneskelige grupper var uddøde. Ingen havde brug for det i det biologisk blandede Eurasien for 300,000 til 40,000 år siden.
Men i Afrika var en variation af dette tema ved at dukke op. Vores tidlige forfædre brugte deres egne pigmenter og ikke-figurative mærker til at begynde at henvise til fælles emblemer af sociale grupper såsom gentagne klynger af linjer - specifikke mønstre.
Deres kunst ser ud til at have handlet mindre om individer og mere om fællesskaber, ved at bruge fælles tegn som dem, der er indgraveret på okkerklumper i Blombos-hulen i Sydafrika, som stammedesign. Etniciteter var ved at opstå, og grupper – holdt sammen af sociale regler og konventioner – ville være arvingerne til Eurasien.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel
