New Zealands gamle fortid er fyldt med mystik og intriger. Den afsidesliggende ø, der er hjemsted for maorierne, er også hjemsted for over 170 fuglearter, hvoraf over 80 % er endemiske, hvilket betyder, at de ikke længere eksisterer andre steder i verden. Og mange af arterne er nu uddøde. Udryddelsen af disse fugle tilskrives i høj grad menneskers bosættelse og de mange invasive arter, der fulgte med det.
Der er dog stadig nogle rester af disse unikke skabninger fra en svunden tid. Denne opdagelse af en 3,300 år gammel usædvanlig massiv fugleklo fra New Zealand er en lille, men vigtig påmindelse om, hvor skrøbeligt livet på jorden kan være.
For mere end tre årtier siden i 1987 gjorde medlemmerne af New Zealand Speleological en mærkelig, men fascinerende opdagelse. De krydsede hulesystemerne på Mount Owen i New Zealand, da de afslørede et betagende fund - en klo, der så ud til at have tilhørt en dinosaur. Og til deres store overraskelse havde den stadig muskler og hudvæv knyttet til sig.
Senere fandt de ud af, at den mystiske talon havde tilhørt en uddød fugleart uden flyve, kaldet moa. Moas, der er hjemmehørende i New Zealand, var desværre uddød for omkring 700 til 800 år siden.
Så arkæologer har så påstået, at den mumificerede moa-klo må have været over 3,300 år gammel ved opdagelsen! Det anslås, at Moas' herkomst kan spores tilbage til det gamle superkontinent Gondwana for omkring 80 millioner år siden.
Navnet "moa" stammer fra det polynesiske ord, der betyder tamhøns, og udtrykket refererer til en gruppe fugle, der omfatter tre familier, seks slægter og ni arter.
Størrelsen af disse arter spændte vidt; nogle var omtrent lige store som en kalkun, mens andre var betydeligt større end en struds. De to største af de ni arter var omkring 12 fod (3.6 m) høje og vejede omkring 510 lb (230 kg).
Fossiloptegnelsen viser, at de uddøde fugle overvejende var planteædere; deres kost bestod primært af frugter, græs, blade og frø. Ifølge genetiske analyser var den sydamerikanske tinamous (en flyvende fugl, der er en søstergruppe til strudsefugle) deres nærmeste nulevende slægtninge. Imidlertid var de ni arter af moa, i modsætning til alle andre strudsefugle, de eneste flyveløse fugle, der manglede rudimentære vinger.
Moas plejede at være de største landdyr og planteædere, der dominerede New Zealands skove. Haasts ørn var dens eneste naturlige rovdyr, før mennesker ankom.
I mellemtiden begyndte maorierne og andre polynesiere at ankomme til regionen i begyndelsen af 1300-tallet. Desværre, ikke længe efter at mennesker ankom til øen, uddøde de og blev aldrig set igen. Haasts ørn uddøde også kort efter.
Talrige videnskabsmænd hævdede, at jagt og reduktion af levesteder var hovedårsagerne til deres udryddelse. Trevor Worthy, en palæozoolog kendt for sin omfattende forskning i moa, ser ud til at have været enig i denne antagelse.
"Den uundgåelige konklusion er, at disse fugle ikke var ældre, ikke i deres slægts alder og var ved at forlade verden. De var snarere robuste, sunde befolkninger, da mennesker stødte på og afsluttede dem."
Uanset årsagerne til udryddelsen af disse arter, må de tjene som en advarsel til os om at bevare de overlevende arter i fare.
