Det byzantinske rige er bedst kendt for sine majestætiske kirker, smukke mosaikker og bevarelsen af gammel viden. Dette imperium spillede dog også en afgørende rolle i krigsførelsens historie. Især udviklede byzantinerne en ny og avanceret slags våben kendt som græsk ild. Selvom historikere stadig diskuterer præcis, hvordan denne teknologi fungerede, var resultatet et brandvåben, der ændrede krigsførelse for altid.
I det tidlige sjette århundrede e.Kr. eksisterede Det Byzantinske Rige allerede som en lille, men voksende magt i den østlige Middelhavsregion. Efter årtiers konflikt med deres sassanidiske rivaler mod øst og nord, var det dog ved at blive meget værre for Konstantinopel og dets indbyggere - de var metodisk blevet angrebet af magtfulde fjendtlige flåder igen og igen.
I 572 e.Kr. sejlede en massiv flåde fra Konstantinopels ærkefjende – det persiske imperium – ind i Bosporus-strædet og begyndte at brænde hvert skib, der kom dens vej. Belejringen varede to måneder, indtil en modig lokal fisker ved navn Niketas til sidst førte sine medfiskere i kamp mod fjendens skibe med potter fyldt med brændbare væsker, som de kunne kaste efter deres modstandere, når de kom tæt nok på, men forblev på sikker afstand. Dette øjeblik markerede et af mange vendepunkter i den byzantinske historie.
Et århundrede senere, da den første arabiske belejring af Konstantinopel begyndte i 674-678 e.Kr., forsvarede byzantinerne byen med det legendariske brandvåben kendt som "græsk ild". Selvom udtrykket "græsk ild" er blevet meget brugt på engelsk og de fleste andre sprog siden korstogene, var stoffet kendt under en række forskellige navne i byzantinske kilder, herunder "havbrand" og "flydende ild."
Græsk ild blev primært brugt til at sætte ild til fjendtlige skibe fra sikker afstand. Våbnets evne til at brænde i vand gjorde det særligt potent og karakteristisk, fordi det forhindrede fjendens kombattanter i at kvæle flammerne under maritime kampe.
Det er muligt, at det at komme i kontakt med vand forværrede flammernes voldsomhed. Det blev sagt, at når den mystiske væske først begyndte at brænde, var det umuligt at slukke. Dette dødelige våben hjalp med at redde byen og give det byzantinske imperium et forspring i forhold til sine fjender i yderligere 500 år.
Byzantinerne siges, ligesom moderne flammekastere, at have bygget dyser eller siphn på fronterne af nogle af deres skibe for at kaste græsk ild mod fjendens skibe. For at gøre ondt værre var græsk ild et flydende sammenkogt, der klæbede til alt, hvad det kom i kontakt med, uanset om det var et skib eller menneskekød.
Græsk ild var både effektiv og skræmmende. Det blev efter sigende lave en høj brølende lyd og en masse røg, der ligner en drages ånde.
Kallinikos af Heliopolis er krediteret for at opfinde græsk ild i det syvende århundrede. Ifølge legenden eksperimenterede Kallinikos med forskellige materialer, før han besluttede sig for den perfekte kombination til et brandvåben. Formlen blev derefter givet til den byzantinske kejser.
På grund af dets ødelæggende potentiale var våbnets formel nøje bevogtet viden. Det var kun kendt af Kallinikos-familien og byzantinske herskere og blev overført fra generation til generation.
Selv når modstandere opnåede græsk ild, var de ude af stand til at kopiere teknologien, hvilket demonstrerede effektiviteten af denne taktik. Men det er også derfor, metoden til at fremstille græsk ild til sidst blev glemt af historien.
Byzantinerne opdelte processen med at lave græsk ild, så hver involveret person kun vidste, hvordan man laver den specifikke del af opskriften, som de var ansvarlige for. Systemet er designet til at forhindre nogen i at kende hele opskriften.
Den byzantinske prinsesse og historiker Anna Komnene (1083-1153 e.Kr.), baseret på referencer i byzantinske militærmanualer, giver en delvis beskrivelse af opskriften på græsk ild i sin bog Alexiaden:
"Denne ild er lavet af følgende kunster: Fra fyrren og visse sådanne stedsegrønne træer opsamles brændbar harpiks. Dette gnides med svovl og puttes i rør af rør og blæses af mænd, der bruger det med voldsom og vedvarende ånde. Så møder den på denne måde ilden på spidsen og fanger lys og falder som en brændende hvirvelvind på fjendernes ansigter."
Selvom det ser ud til at være en vigtig del af opskriften, er denne historiske opskrift ufuldstændig. Moderne videnskabsmænd kunne nemt skabe noget, der lignede græsk ild og havde de samme egenskaber, men vi ville aldrig vide, om byzantinerne brugte den samme formel.
Ligesom de fleste aspekter af byzantinsk militærteknologi, er de præcise detaljer om græsk ilds indsættelse under belejringen af Konstantinopel dårligt registreret og underlagt modstridende fortolkninger af moderne historikere.
Den nøjagtige karakter af græsk ild er omstridt, med forslag, der inkluderer, at det er en form for svovlbaseret brandfarlig forbindelse, et brændbart petroleumsbaseret stof/naptha eller et flydende brændbart stof i aerosol. Uanset hvad, blev græsk ild primært brugt som et kraftfuldt flådevåben og var meget effektivt i sin tid.
