I 1850'erne afslørede arkæologer i Kuyunjik i Irak en skatkammer af lertavler påskrevet tekst fra det 7. århundrede f.Kr. De gamle "bøger" tilhørte Ashurbanipal, som regerede over det gamle rige Assyrien fra 668 f.Kr. til omkring 630 f.Kr. Han var den sidste store konge af det ny-assyriske rige.
Blandt de mere end 30,000 skrifter (kileskriftstavler) var historiske tekster, administrative og juridiske dokumenter (om udenlandske korrespondancer og engagementer, aristokratiske erklæringer og økonomiske forhold), medicinske afhandlinger, "magisk" manuskripter og litterære værker, herunder "Epos af Gilgamesh". Resten handlede om spådomme, varsler, besværgelser og salmer til forskellige guder.
Biblioteket var skabt til kongefamilien, og det indeholdt kongens personlige samling, men det blev også åbnet for præster og respekterede lærde. Biblioteket blev opkaldt efter kong Ashurbanipal.
Teksterne har "uovertruffen betydning" i studiet af antikke kulturer i det nære østen, ifølge British Museum, hvor mange stykker fra biblioteket i Ashurbanipal i øjeblikket er anbragt.
Biblioteket blev bygget i det moderne nordlige Irak, nær byen Mosul. Materialerne fra biblioteket er blevet opdaget af Sir Austen Henry Layard, en engelsk rejsende og arkæolog, på det arkæologiske sted Kouyunjik, Nineveh.
Ifølge nogle teorier, biblioteket i Alexandria var inspireret af biblioteket i Ashurbanipal. Alexander den Store var underholdt af det og ønskede at skabe en i sit rige. Han startede projektet, som blev afsluttet af Ptolemæus efter Alexanders død.
De fleste af teksterne var hovedsageligt skrevet på akkadisk i kileskriftet, mens andre var skrevet på assyrisk. Meget af det originale materiale er blevet beskadiget og umuligt at genopbygge. Mange af tabletterne og skrivepladerne er alvorligt beskadigede fragmenter.
Ashurbanipal var også en fremragende matematiker og en af de meget få konger, der var i stand til at læse kileskriftet på både akkadisk og sumerisk. I en tekst sagde han:
"Jeg, Assurbanipal inde i (paladset), tog mig af Nebos visdom, for alle de indskrevne og lertavler, om deres mysterier og vanskeligheder, som jeg løste."
En anden inskription i en af teksterne advarer om, at hvis nogen stjæler dens (bibliotekets) tavler, vil guderne "kast ham ned" , "slet hans navn, hans afkom, i landet."
Ud over mesterværket "Epos om Gilgamesh," myten om Adapa, den babylonske skabelsesmyte "Enûma Eliš," og historier som f.eks "Den fattige mand fra Nippur" var blandt de vigtige eposer og myter, der blev fundet fra Ashurbanipal-biblioteket.
Historikere konkluderede, at det historiske bibliotek brændte i en brand i 612 f.Kr., da Nineve blev ødelagt. Men i ilden blev tabletterne utroligt bevaret i de næste to årtusinder indtil deres genopdagelse i 1849.
