De fleste husstande i verden i dag har køleskabe, men behovet for at holde mad ved lavere temperaturer er ikke nyt. Folk høstede is og sne så tidligt som 1,000 f.Kr., og der er skriftlige beviser for, at gamle kinesere, jøder, grækere og romere plejede at gøre dette. Men hvad gjorde folk, der levede i ørkener? Nogle af dem, som persere, byggede en avanceret mekanisme til dette særlige formål.
I 400 f.Kr. havde persiske ingeniører mestret teknikken med at opbevare is midt om sommeren i ørkenen. Isen blev bragt ind i løbet af vintrene fra nærliggende bjerge i bulkmængder og opbevaret i deres egne frysere kaldet Yakhchal eller isgrav.
Disse gamle køleskabe blev primært brugt til at opbevare is til brug om sommeren såvel som til opbevaring af mad i det varme, tørre ørkenklima i Iran. Isen blev også brugt til at afkøle godbidder til kongelige på varme sommerdage og til at lave faloodeh, den traditionelle persiske frosne dessert.
Over jorden består strukturen af en stor mudderstenskuppel, der ofte rejser sig så høj som 60 fod. Nedenfor er store underjordiske rum, op til 5000 kubikmeter, med en dyb opbevaringsplads. Rummet havde ofte adgang til en Qanat (et system ført af vandkanaler fra bjergene), eller vindfang og indeholdt ofte et system af vindfangere, der nemt kunne bringe temperaturer inde i rummet ned til kolde niveauer på sommerdage.
Yakhchal har tykke muddermurstensvægge, der er op til to meter tykke ved bunden, lavet af en speciel mørtel kaldet speciel mørtel kaldet sārooj, sammensat af sand, ler, æggehvider, kalk, gedehår og aske i bestemte proportioner, som fungerer som en isolator. Denne blanding blev anset for at være fuldstændig vanduigennemtrængelig.
Den massive isolering og det kontinuerlige kølevand, der spiraler ned langs siden, holder isen, der er opbevaret der om vinteren, frossen hele sommeren. Disse ishuse, der blev brugt i ørkenbyer fra antikken, har en rende i bunden for at fange det vand, der smelter fra isen, og tillade det at genfryse under de kolde ørkennætter. Isen brydes op og flyttes til huler dybt nede i jorden. Efterhånden som mere vand løber ned i renden, gentages processen.
Isfahan havde mange yakhchals og nogle af dem var til privat brug. Butikker konserverede sorbet og frugt med is, og enorme isstykker blev båret af æsler og solgt overalt. Is kunne også købes is i basaren eller direkte fra yakhchal-bygningen. Yakhchals var forløberne for moderne termiske energilagringssystemer.
Nogle af disse bygninger blev bygget så godt, at nogle af dem står endnu i dag. En af Yakhchalerne, der stadig står i dag, er i Kerman, hovedstaden i Kerman-provinsen, Iran. Den er omkring atten meter høj. Men det er en af de sjældne overlevende yakhchals.
Med tiden blev de erstattet med moderne elektriske køleskabe, frysere og klimaanlæg på grund af mange forskellige årsager som tilgængelighed, gennemførlighed og mange sundhedsrisikoproblemer. Desuden eroderede ørkenstorme en masse Yakhchal-bygninger, især til dem, der var i det fri i ørkenområderne.
