Når det kommer til skabninger, der har delt denne planet med os i årtusinder, er denne lille orm sandsynligvis den djævel, du ikke kender. I 2008 undersøgte forskere fra universiteterne i Gent (Belgien) og Princeton (England) tilstedeværelsen af bakteriesamfund i de sydafrikanske guldminer, da de opdagede noget helt uventet.
Halvanden kilometer dyb, hvor overlevelsen af encellede organismer kun blev anset for mulig, dukkede komplekse væsner op, som de med rette kaldte "Djævelorm" (forskere kaldte det “Halicephalobus Mephisto”, til ære for Mephistopheles, en underjordisk dæmon fra den middelalderlige tyske legende Faust). Forskerne var lamslåede. Denne lille, halv millimeter lange nematode modstod temperaturer over 40ºC, næsten fravær af ilt og store mængder metan. Faktisk lever den i helvede og lader til at være ligeglad.
Det var et årti siden. Nu har amerikanske universiteters forskere sekvenseret genomet til denne unikke orm. Resultaterne, offentliggjort i tidsskriftet “Naturkommunikation”, har givet spor om, hvordan din krop tilpasser sig disse dødelige miljøforhold. Desuden kan denne viden ifølge forfatterne hjælpe mennesker med at tilpasse sig et varmere klima i fremtiden.
Djævelormen er det dybeste levende dyr, der nogensinde er fundet, og den første undergrund, der har genomet sekvenseret. Det her "Stregkode" afslørede, hvordan dyret koder for et usædvanligt stort antal varmechokproteiner kendt som Hsp70, hvilket er bemærkelsesværdigt, fordi mange nematodearter, hvis genomer er sekventeret, ikke afslører et så stort antal. Hsp70 er et velstuderet gen, der findes i alle former for liv og genopretter cellulær sundhed på grund af varmeskader.
Gen kopier
Mange af Hsp70 -generne i djævelormens genom var kopier af dem selv. Genomet har også yderligere kopier af AIG1 -generne, kendte celleoverlevelsesgener i planter og dyr. Mere forskning vil være påkrævet, men John Bracht, en assisterende professor i biologi ved det amerikanske universitet, der ledede genomets sekventeringsprojekt, mener, at tilstedeværelsen af kopier af genet betegner ormens evolutionære tilpasning.
”Djævelormen kan ikke løbe væk; det er under jorden, ” Bracht forklarer i en pressemeddelelse. ”Det har ikke andet valg end at tilpasse sig eller dø. Vi foreslår, at når et dyr ikke kan undslippe intens varme, begynder det at lave yderligere kopier af disse to gener for at overleve. ”
Ved at scanne andre genomer identificerede Bracht andre tilfælde, hvor de samme to genfamilier, Hsp70 og AIG1, udvides. De dyr, han identificerede, er toskallere, en gruppe bløddyr, der omfatter muslinger, østers og muslinger. De er tilpasset til varme som djævelens orm. Dette tyder på, at det mønster, der identificeres i det sydafrikanske væsen, kan strække sig yderligere til andre organismer, der ikke kan undslippe miljøvarme.
Udenjordisk forbindelse
For næsten et årti siden var djævelormen ukendt. Det er nu et studieemne i videnskabslaboratorier, herunder Bracht's. Da Bracht tog ham på college, husker han, at han fortalte sine studerende, at udlændinge var landet. Metaforen er ikke en overdrivelse. NASA støtter ormforskning, så den kan lære forskere om søgen efter liv ud over Jorden.
”En del af dette arbejde indebærer søgning efter 'biosignaturer': stabile kemiske spor efterladt af levende ting. Vi fokuserer på en allestedsnærværende biosignatur af organisk liv, genomisk DNA, hentet fra et dyr, der engang har tilpasset sig et miljø, der anses for ubeboeligt for komplekst liv: dybt under jorden, ” siger Bracht. "Det er arbejde, der kan få os til at udvide søgen efter udenjordisk liv til de dybe underjordiske områder af 'ubeboelige' eksoplaneter," tilføjer han.
