Irritator challengeri byl dvounohý masožravý dinosaurus, přesněji spinosaurid. Poznatky o druhu jsou založeny na nejúplnější fosilní lebce známé z této skupiny. Paleontologové z Greifswaldu, Mnichova (oba Německo), Alkmaaru (Nizozemsko) a Fribourgu (Švýcarsko) s pomocí rentgenových počítačových tomografů obvykle používaných v kontextu medicíny nebo materiálové vědy důkladně prozkoumali fosilii a učinili ohromující objevy.
Na území dnešní Brazílie se předpokládá, že Irritator lovil relativně malou kořist se silně nakloněným čenichem, který se vyvinul tak, aby se rychle zavíral. Velké překvapení pro odborníky: když lovec otevřel tlamu, spodní čelisti se roztáhly do stran, čímž se rozšířila oblast krku.
Marco Schade pracoval s dinosauřími fosiliemi několik let. Tvorové, které zkoumá, vyhynuli před miliony let a zbyly z nich většinou neúplné fosilie. Pozůstatky vyhynulých organismů jsou často uloženy – jako v tomto případě ve Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart – ve veřejných sbírkách a někdy poskytují nečekaný pohled na život na naší planetě v dobách, které už dávno minuly.
Spinosauridi patří mezi největší suchozemské predátory, kteří kdy žili na Zemi. Jejich zvláštní anatomie a řídké fosilní záznamy činí spinosauridy ve srovnání s jinými masožravými dinosaury s velkým tělem záhadnými. Spinosauridi mají poměrně dlouhé a štíhlé čenichy s četnými téměř kuželovitými zuby, pevnými pažemi s působivými drápy a velmi dlouhými výběžky na jejich páteřích.
Nejúplnější fosilní lebku spinosaurida představuje Irritator challengeri nalezený v cca. 115 Ma staré sedimentární horniny z východní Brazílie. Zatímco tento druh, jehož délka těla se odhaduje na 6.5 m, představuje největší zvíře ve svém ekosystému, paleontologové zde našli i fosilie jiných dinosaurů, pterosaurů, příbuzných krokodýlů, želv a různých druhů ryb.
Pro svou nejnovější studii vědci zrekonstruovali každou jednotlivou kost lebky zkameněliny a dali je dohromady do jejich původní polohy, aby zjistili, čím jsou spinosauridi tak zvláštní. S pomocí CT dat zjistili, že Irritator pravděpodobně držel čenich asi 45° nakloněný v situacích, které vyžadovaly zvýšenou pozornost okolí. Tato poloha usnadňovala oblast trojrozměrného vidění dopředu, protože žádné struktury, jako je dlouhá tlama, nebránily zornému poli vytvářenému oběma očima.
Kromě toho byla lebka Irritator evolučně tvarována způsobem, který produkoval relativně slabé, ale velmi rychlé kousnutí. Díky tvaru dolního čelistního kloubu se při otevření tlamy tohoto dravce roztáhly spodní čelisti do stran, čímž se rozšířil hltan. To je do jisté míry podobné tomu, co zobrazují pelikáni, ale je to dosaženo jinými biomechanickými procesy. To jsou náznaky, že Irritator upřednostňuje relativně malé předměty kořisti, včetně ryb, které byly utrženy a těžce zraněny rychlými pohyby čelistí, aby je rychle spolkly celé.
Všechny ověřené fosilie spinosauridů pocházejí z období rané a pozdní křídy a zahrnují cca. 35 milionů let, což také odpovídá délce doby, která odděluje spinosauridy od ostatních velkých dravých dinosaurů s ohledem na jejich evoluční historii. Studie umožňuje nové pohledy na životní styl spinosauridů a ukazuje, že – ve vztahu ke svým bližším příbuzným – získali v geologicky krátkém čase mnoho nových anatomických rysů, což z nich nakonec udělalo vysoce specializované a výjimečné dinosaury, které známe dnes.
Studie byla původně publikována v Elektronická paleontologie.
