Byzantská říše je známá především svými majestátními kostely, nádhernými mozaikami a uchováním starověkých znalostí. Tato říše však také hrála zásadní roli v dějinách válčení. Zejména Byzantinci vyvinuli nový a pokročilý druh zbraně známý jako řecký oheň. Ačkoli historici stále diskutují o tom, jak přesně tato technologie fungovala, výsledkem byla zápalná zbraň, která navždy změnila válčení.
Na počátku šestého století našeho letopočtu již existovala Byzantská říše jako malá, ale rostoucí mocnost v oblasti východního Středomoří. Po desetiletích konfliktu s jejich sásánovskými rivaly na východě a na severu se však pro Konstantinopol a jeho obyvatele měly věci mnohem zhoršit – znovu a znovu na ně metodicky útočily mocné nepřátelské flotily.
V roce 572 n. l. vplula do Bosporské úžiny masivní flotila hlavního nepřítele Konstantinopole – Perské říše – a začala pálit každou loď, která jí přišla do cesty. Obléhání trvalo dva měsíce, dokud nakonec odvážný místní rybář Niketas vedl své rybářské kolegy do bitvy proti nepřátelským lodím s nádobami naplněnými hořlavými kapalinami, které mohli házet na své protivníky, když se dostali dostatečně blízko, ale zůstali v bezpečné vzdálenosti. Tento okamžik znamenal jeden z mnoha zlomů v byzantské historii.
O století později, když v letech 674–678 začalo první arabské obléhání Konstantinopole, Byzantinci bránili město legendární zápalnou zbraní známou jako „řecký oheň“. Ačkoli se výraz „řecký oheň“ široce používá v angličtině a většině dalších jazyků od křižáckých výprav, tato látka byla v byzantských zdrojích známa pod různými jmény, včetně „mořského ohně“ a „tekutého ohně“.
Řecký oheň byl primárně používán k zapalování nepřátelských lodí z bezpečné vzdálenosti. Díky schopnosti hořet ve vodě byla zbraň obzvláště silná a charakteristická, protože bránila nepřátelským bojovníkům udusit plameny během námořních bitev.
Je možné, že kontakt s vodou zvýšil dravost plamenů. Říkalo se, že jakmile záhadná tekutina začala hořet, nebylo možné ji uhasit. Tato smrtící zbraň pomohla zachránit město a poskytla Byzantské říši náskok nad svými nepřáteli na dalších 500 let.
Byzantinci, stejně jako moderní plamenomety, prý postavili na přední části některých svých lodí trysky nebo sifony, aby sprchovaly řeckou palbu na nepřátelské lodě. Aby toho nebylo málo, řecký oheň byl tekutou směsí, která ulpívala na všem, s čím přišla do styku, ať už to byla loď nebo lidské maso.
Řecký oheň byl účinný i děsivý. Vydával prý hlasitý hučivý zvuk a hodně kouře, podobný dračímu dechu.
Kallinikos z Heliopole je připisován vynálezci řeckého ohně v sedmém století. Podle legendy Kallinikos experimentoval s různými materiály, než se rozhodl pro dokonalou kombinaci pro zápalnou zbraň. Vzorec byl poté předán byzantskému císaři.
Vzhledem ke svému ničivému potenciálu byl vzorec zbraně přísně střežený znalostí. Znala ji pouze rodina Kallinikos a byzantští vládci a předávala se z generace na generaci.
I když protivníci získali Greek Fire, nebyli schopni replikovat technologii, což prokázalo účinnost této taktiky. To je však také důvod, proč byl způsob výroby řeckého ohně nakonec historií zapomenut.
Byzantinci rozčlenili proces výroby řeckého ohně tak, že každá zúčastněná osoba věděla, jak vyrobit konkrétní část receptu, za kterou byla zodpovědná. Systém byl navržen tak, aby nikdo neznal celý recept.
Byzantská princezna a historička Anna Komnene (1083-1153), na základě odkazů v byzantských vojenských příručkách, poskytuje částečný popis receptu na řecký oheň ve své knize Alexiada:
„Tento oheň vzniká pomocí následujících umění: Z borovice a některých stálezelených stromů se sbírá hořlavá pryskyřice. Ten se potře sírou a vloží do trubic z rákosu a muži ho rozfoukají prudkým a nepřetržitým dechem. Potom se tímto způsobem střetne s ohněm na špičce, zachytí světlo a padá jako ohnivá vichřice na tváře nepřátel.“
Ačkoli se zdá, že je důležitou součástí receptury, tento historický recept není úplný. Moderní vědci mohli snadno vytvořit něco, co vypadalo jako řecký oheň a mělo stejné vlastnosti, ale nikdy bychom se nedozvěděli, zda by Byzantinci používali stejný vzorec.
Stejně jako většina aspektů byzantské vojenské technologie jsou přesné podrobnosti o nasazení řeckého ohně během obléhání Konstantinopole špatně zaznamenány a moderní historikové si je vykládají protichůdně.
Přesná povaha řeckého ohně je sporná, s návrhy včetně toho, že jde o nějakou formu zápalné směsi na bázi síry, hořlavou látku na bázi ropy/nafta nebo aerosolizovanou kapalnou hořlavou látku. Ať tak či onak, Greek Fire se používal především jako silná námořní zbraň a ve své době byl velmi účinný.
