V 1850. letech 7. století archeologové v iráckém Kuyunjiku odkryli pokladnici hliněných tabulek s textem ze . století před naším letopočtem. Starobylé „knihy“ patřily Aššurbanipalovi, který vládl starověké království Asýrie od roku 668 př. n. l. do přibližně 630 př. n. l. Byl posledním velkým králem Novoasyrské říše.
Mezi více než 30,000 kusy písem (klínopisných tabulek) byly historické texty, správní a právní dokumenty (o zahraniční korespondenci a zásnubách, šlechtických prohlášeních a finančních záležitostech), lékařská pojednání, "magický" rukopisy a literární díla, včetně „Epos o Gilgamešovi“. Zbytek se týkal věštění, znamení, zaříkávání a chvalozpěvů na různé bohy.
Knihovna byla vytvořena pro královskou rodinu a obsahovala královu osobní sbírku, ale byla otevřena také kněžím a uznávaným učencům. Knihovna byla pojmenována po králi Ashurbanipal.
Podle Britského muzea mají texty „bezpříkladný význam“ při studiu starověkých kultur Blízkého východu, kde je v současné době uloženo mnoho kusů z Aššurbanipalské knihovny.
Knihovna byla postavena v dnešním severním Iráku, poblíž města Mosul. Materiály z knihovny objevil Sir Austen Henry Layard, anglický cestovatel a archeolog, v archeologické lokalitě Kouyunjik v Ninive.
Podle některých teorií, Alexandrijská knihovna byl inspirován knihovnou Ashurbanipal. Alexandra Velikého to bavilo a chtěl ve svém království jedno vytvořit. Začal projekt, který dokončil Ptolemaios po Alexandrově smrti.
Většina textů byla napsána převážně v akkadštině klínovým písmem, zatímco jiné byly napsány v asyrštině. Velká část původního materiálu byla poškozena a rekonstrukce nebyla možná. Mnohé z tablet a psacích desek jsou vážně poškozené fragmenty.
Ashurbanipal byl také vynikající matematik a jeden z mála králů, kteří byli schopni číst klínové písmo v akkadštině i sumerštině. V jednom textu uvedl:
"Já, Assurbanipal uvnitř (paláce), jsem se postaral o moudrost Nebo, o všechny napsané a hliněné tabulky, o jejich záhady a potíže, které jsem vyřešil."
Další nápis v jednom z textů varuje, že pokud někdo ukradne její desky (knihovny), bohové "hoďte ho dolů" a "vymažte jeho jméno, jeho semeno v zemi."
Kromě mistrovského díla "Epos o Gilgamešovi," mýtus o Adapovi, babylonský mýtus o stvoření "Enûma Eliš," a příběhy jako např „Chudák z Nippuru“ patřily mezi důležité eposy a mýty získané z Aššurbanipalské knihovny.
Historici došli k závěru, že historická knihovna shořela při požáru během roku 612 př. n. l., kdy bylo zničeno Ninive. Při požáru však byly desky neuvěřitelně uchovány po další dvě tisíciletí až do jejich znovuobjevení v roce 1849.
