Karen Silkwood pracovala jako pracovník jaderné elektrárny a informátorka v závodě Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site poblíž Crescentu v Oklahomě. Dne 13. listopadu 1974 se vydala na setkání s reportérem, který měl zveřejnit důkazy o rozsáhlých porušeních bezpečnosti. Později byla nalezena mrtvá. Zdálo se, že její auto uteklo ze silnice a dokumenty, které měla u sebe, chyběly.
Podle některých zpráv Silkwood vynesl z rostliny malé množství plutonia a záměrně kontaminoval sebe a svůj byt. Proč by měla jednat tak bizarně, to zůstává otázkou a o více než čtyři desetiletí později je její smrt stále záhadou.
Časný život Karen Silkwoodové
Karen Gay Silkwood se narodila 19. února 1946 v Longview v Texasu svým rodičům jménem William Silkwood a Merle Silkwood a vyrůstala v Nederlandu v Texasu. Navštěvovala Lamar University v Beaumont v Texasu. V roce 1965 se provdala za Williama Meadowse, pracovníka ropovodu, se kterým měla tři děti. Poté, co se manželství rozpadlo, Silkwood v roce 1972 opustil Meadows a přestěhoval se do Oklahoma City, kde krátce pracovala jako úřednice v nemocnici.
Aktivita Silkwood v Unii
Poté, co byl v roce 1972 přijat do závodu Kerr-McGee Cimarron Fuel Fabrication Site poblíž Crescentu v Oklahomě, vstoupil Silkwood do odborového svazu ropných, chemických a atomových pracovníků a zúčastnil se stávky v závodě. Po skončení stávky byla zvolena komisí Unie pro vyjednávání, první ženou, která dosáhla této pozice v závodě Kerr McGee.
Silkwood byl přidělen k vyšetřování otázek bezpečnosti a ochrany zdraví. Zjistila, o čem se domnívá, že je četným porušováním zdravotních předpisů, včetně vystavení pracovníků kontaminaci, vadnému dýchacímu zařízení a nesprávnému skladování vzorků.
Silkwood se stal kontaminovaným
V noci 5. listopadu 1972 Silkwood leštil plutoniové pelety, z nichž se vyráběly palivové tyče pro „šlechtitelský reaktor“ jaderné elektrárny. Bylo kolem 6:30, kdy detektor alfa namontovaný na odkládací schránce zhasl - bylo to zařízení, které ji mělo chránit před vystavením radioaktivním látkám. Podle stroje měla pravou ruku pokrytou plutoniem.
Další testy odhalily, že plutonium přišlo zevnitř jejích rukavic - to byla ta část jejích rukavic, která byla v kontaktu pouze s jejími rukama, nikoli s peletami. Poté ji rostlinní lékaři několik dní sledovali a to, co zjistili, bylo docela neobvyklé: vzorky moči a výkalů Silkwoodu byly silně kontaminovány radioaktivitou, stejně jako byt, který sdílela s jiným pracovníkem, ale nikdo nedokázal říci proč nebo jak se tam ta „alfa aktivita“ dostala.
Následujícího rána, když zamířila na vyjednávací setkání odborů, měla Silkwood znovu pozitivní test na plutonium, i když toho rána vykonávala pouze papírování. Dali jí intenzivnější dekontaminaci.
V létě roku 1974 svědčil Silkwood před komisí pro atomovou energii (AEC) o kontaminaci a tvrdil, že bezpečnostní standardy kvůli zrychlení výroby poklesly. Objevovala se s dalšími členy odborů.
Podezřelá smrt Karen Silkwoodové
Po práci 13. listopadu 1974 se Silkwood vydala na odborovou schůzku, než se ve své bílé Hondě vydala domů. Brzy byla na místo nehody po oklahomské státní silnici 74 předvolána policie: Silkwood nějak narazil do konkrétní propustky. Než dorazila pomoc, byla mrtvá.
Pitva odhalila, že si před smrtí vzala velkou dávku Quaaludes, což by ji pravděpodobně přimělo usnout za volantem; vyšetřovatel nehody však našel v zadním nárazníku jejího vozu stopy po smyku a podezřelý důlek, což naznačuje, že druhé auto vytlačilo Silkwood ze silnice.
Ve zprávách bylo zobrazeno něco neobvyklého
Kvůli obavám z kontaminace požadovala Komise pro atomovou energii a státní lékařka analýzu orgánů od společnosti Silkwood programem pro analýzu tkání v Los Alamos. Velká část záření byla v plicích, což naznačuje, že bylo inhalováno plutonium. Když byly její tkáně dále vyšetřovány, byly v jejích gastrointestinálních orgánech nalezeny druhé nejvyšší usazeniny. To naznačovalo, že Silkwood nějakým způsobem pohltil plutonium, nikdo nemohl říci, jak a proč.
Silkwoodova smrt je stále záhadou
Po tragické smrti Silkwooda její otec William Silkwood žaloval Kerr-McGeeovou a společnost nakonec případ urovnala za 1.3 milionu dolarů plus další právní poplatky. Kerr-McGee nakonec zavřela svůj závod Crescent v roce 1979 a téměř o pět desetiletí později zůstává smrt Karen Silkwood záhadou dodnes.
