Les nanes vermelles són les estrelles més comunes a la nostra galàxia. Més petit i fresc que el Sol, el seu elevat nombre significa que molts dels planetes semblants a la Terra trobats fins ara pels científics estan en òrbita d’un d’ells. El problema és que, per mantenir temperatures que permetin l’existència d’aigua líquida, condició essencial per a la vida, aquests planetes han d’orbitar molt a prop de les seves estrelles, de fet, molt més que la Terra amb el Sol.
L’inconvenient és que les nanes vermelles són capaces de generar bengales intensos, molt més violents i enèrgics que els llançats pel nostre relativament pacífic Sol, i això ha fet dubtar els científics de la seva capacitat d’acollir planetes capaços de mantenir la vida.
Com afecten les bengales?
No és cap secret que, en gran mesura, la vida a la Terra depèn de l’energia de la seva estrella per tal d’existir. La qual cosa no vol dir que, de vegades, com fan totes les estrelles, el Sol faci aparèixer el seu geni i ens enviï fortes bengales que tinguin el potencial de fer inútils les nostres centrals elèctriques i xarxes de telecomunicacions. Malgrat això, el Sol és relativament feble en comparació amb altres estrelles. I entre els més violents hi ha, precisament, les nanes vermelles.
Ara, un equip d’investigadors ha estudiat com l’activitat d’aquestes bengales pot afectar les atmosferes i la capacitat de suportar la vida de planetes similars als nostres que orbiten al voltant d’estels de massa baixa. Van presentar les seves conclusions dimecres a la 235a reunió de la American Astronomical Society a Honolulu. L’obra s’acaba de publicar a Naturalesa Astronomia.
En paraules d’Allison Youngblood, astrònoma de la Universitat de Colorado a Boulder i coautora de l’estudi, “El nostre Sol és un gegant tranquil. És més vell i no és tan actiu com les estrelles més petites i petites. A més, la Terra té un poderós escut magnètic que desvia la majoria dels vents perjudicials del Sol. El resultat és un planeta nostre, ple de vida ".
Però per als planetes que giren al voltant de les nanes vermelles, la situació és molt diferent. De fet, sabem que les bengales solars i les expulsions de massa coronal associades emeses per aquestes estrelles poden ser molt perjudicials per a les perspectives de vida en aquests mons, molts dels quals tampoc no tenen escuts magnètics. De fet, segons els autors, aquests esdeveniments influeixen profundament en l'habitabilitat dels planetes.
Les bengales eventuals i les esquitxades al llarg del temps (com passa amb el Sol) no són un problema. Però en moltes nanes vermelles, aquesta activitat és pràcticament contínua, amb brots freqüents i prolongats. En l'estudi, diu Howard Chen de la Northwestern University i el primer autor del treball, “Hem comparat la química atmosfèrica dels planetes que experimenten brots freqüents amb els planetes que no experimenten brots. La química atmosfèrica a llarg termini és molt diferent. En efecte, les bengales contínues empenyen la composició atmosfèrica d’un planeta cap a un nou equilibri químic ”.
Una esperança per a la vida
La capa d'ozó de l'atmosfera, que protegeix un planeta de les nocives radiacions ultraviolades, pot ser destruïda per una intensa activitat de flamarada. No obstant això, durant el seu estudi, els investigadors es van sorprendre: en alguns casos, l'ozó va persistir malgrat els brots.
En paraules de Daniel Horton, autor principal de la investigació, “Hem descobert que les erupcions estel·lars poden no excloure l'existència de vida. En alguns casos, la crema no erosiona tot l’ozó atmosfèric. La vida a la superfície encara podria tenir l'oportunitat de lluitar ".
Una altra cara positiva de l’estudi és el descobriment que l’anàlisi de bengales solars pot ajudar a la recerca de vida. De fet, les bengales poden facilitar la detecció d'alguns gasos que són biomarcadors. Els investigadors van trobar, per exemple, que un flamar estel·lar pot ressaltar la presència de gasos com l’àcid nítric, el diòxid nitrós i l’òxid nitrós, que poden generar-se per processos biològics i, per tant, indicar la presència de vida.
"Fenòmens meteorològics espacials", diu Chen, "sovint es veuen com una responsabilitat envers l’habitabilitat. Però el nostre estudi va demostrar quantitativament que aquests fenòmens ens poden ajudar a detectar signatures importants de gasos que podrien significar processos biològics ".
