Els treballadors de la construcció a San Diego, Califòrnia, van descobrir un caché d'ossos antics mentre construïen una carretera l'any 1992. Entre ells hi havia restes de llops terribles, camells, cavalls i gophers, però les restes d'un mastodont mascle adult eren les més fascinants. .
Després d'anys de proves, un equip interdisciplinari d'experts va declarar l'abril de 2017 que aquests ossos de mastodont es remunten a 130,000 anys. Els investigadors van continuar fent una afirmació encara més increïble: aquests ossos, al·leguen, també portaven els rastres de l'activitat humana.
Les troballes, que es van publicar el 26 d'abril de 2017 a la revista Nature, van canviar la comprensió existent dels arqueòlegs de quan la gent va arribar per primera vegada a Amèrica del Nord. Segons Jason Daley de l'Smithsonian, idees recents suggereixen que la humanitat es va traslladar inicialment al continent fa uns 15,000 anys per un camí costaner.
Tanmateix, el gener de 2017, l'arqueòleg Jacques Cinq-Mars va publicar un nou estudi d'ossos de cavall de les coves Bluefish que va revelar que la gent podria haver estat al continent fa 24,000 anys.
La investigació actual, d'altra banda, implica que alguna forma d'espècies d'homínids, els primers avantpassats humans del gènere Homo, estaven trencant ossos de mastodont a Amèrica del Nord 115,000 anys abans de la data àmpliament acceptada.
Aquesta és una data força primerenca i segurament planteja algunes preguntes intrigants. No hi ha cap altra evidència arqueològica a Amèrica del Nord que doni suport a una presència humana tan primerenca.
Durant una conferència de premsa, Thomas Deméré, paleontòleg en cap del Museu d'Història Natural de San Diego i un dels autors de l'estudi, va dir: "Reconec que 130,000 anys és una data força llarga. Declaracions excepcionals com aquestes, per descomptat, necessiten proves extraordinàries".
Deméré i els seus coautors consideren que les seves troballes al jaciment de Cerutti Mastodon, com es coneix la regió d'excavació, proporcionen exactament això. Els paleontòlegs que treballaven al lloc van descobrir dos ullals, tres molars, 16 costelles i més de 300 peces òssies, entre altres restes de mastodont.
Les marques d'impacte en aquests fragments indicaven que havien estat colpejats amb un objecte dur. Els autors afirmen que es van trobar fractures en espiral en diversos dels ossos fracturats, cosa que indica que es van trencar mentre encara "fresc". Els investigadors van descobrir cinc pedres enormes entre les sorres de gra fi a la ubicació del lloc.
Les pedres s'utilitzaven com a martells i encluses improvisades, o "llambordes," segons l'estudi. Tenien senyals d'impacte —els fragments recuperats als voltants es podrien tornar a traslladar a l'adoquin— i dos grups diferents d'ossos fragmentats al voltant de les pedres, que indicaven que els ossos havien estat aixafats en aquell lloc.
A l'anunci de la notícia, Deméré va afegir: "Aquests patrons en conjunt ens han portat a la conclusió que la gent estava processant ossos de mastodont amb martells i encluses".
Steven Holen, codirector del Centre per a la Recerca del Paleolític Americà; James Paces, geòleg investigador del Servei Geològic dels Estats Units; i Richard Fullagar, arqueòleg de la Universitat de Wollongong a Austràlia, es trobaven entre els seus coautors.
L'equip creu que els habitants del lloc estaven trencant els ossos per produir eines i collir medul·la perquè no hi ha indicis de carnisseria. Els ossos de mastodont descoberts en jaciments nord-americans posteriors, que dataven de fa 14,000 a 33,000 anys, es van estudiar per donar suport a la conclusió dels investigadors. Els patrons de fractura d'aquests ossos coincideixen amb els trobats entre les restes del Cerutti Mastodon.
En colpejar els ossos d'un elefant mort recentment, el cosí viu més proper del mastodont, els investigadors van intentar reproduir el comportament que podria haver tingut lloc al lloc.
Segons Holen, els seus esforços "va crear exactament el mateix tipus de patrons de fractura que trobem als ossos de les cames del mastodont de Cerutti. Es poden eliminar tots els mecanismes normals que trenquen els ossos com aquest", Holen va assenyalar. "Aquests ossos no van ser fracturats pels carnívors que els menjaven, o per altres criatures que els trepitjaven".
Mentre alguns membres de l'equip estaven destrossant ossos d'elefant, altres intentaven datar els ossos del mastodont de Cerutti. Els intents de datació amb radiocarboni no van tenir èxit a causa de la manca de col·lagen que contenia carboni als ossos. Com a resultat, els investigadors van recórrer a la datació d'urani-tori, una tècnica que s'utilitza habitualment per comprovar les dates de radiocarboni.
La datació d'urani-tori, que es pot utilitzar en sediments de carbonat, ossos i dents, permet als científics datar objectes molt més antics que el límit de 50,000 anys establert per la datació amb radiocarboni. Els científics van poder estimar l'edat dels ossos de Cerutti en 130,000 anys mitjançant aquest mètode.
Tot i que els autors de l'estudi creuen que les seves proves són inconfusibles, altres experts s'han mantingut escèptics. Briana Pobiner, paleoantropòloga del programa d'orígens humans de la Smithsonian Institution, diu que és "quasi impossible" per descartar la possibilitat que els ossos fossin trencats per processos naturals, com la impactació de sediments.
Els autors de l'estudi han anticipat que les seves conclusions s'afrontaran amb certa cautela. "Sé que la gent serà escèptica d'això perquè és molt sorprenent". Holen va dir durant la conferència de premsa. "Vaig ser escèptic quan vaig mirar per primera vegada el material jo mateix. Però definitivament és un jaciment arqueològic".
Els investigadors també van reconèixer que, de moment, l'estudi planteja més preguntes que les que respon. Per exemple: qui eren les primeres persones descrites per la investigació i com van arribar a Amèrica del Nord? "La resposta curta és que no ho sabem", va dir Fullagar.
Els investigadors creuen que aquestes persones, fossin com fossin, van creuar el pont terrestre de Bering o van navegar per la costa per arribar a Amèrica del Nord. Segons la investigació, les persones primerenques d'altres regions del món podrien haver pogut travessar l'aigua.
Segons Heather Pringle de National Geographic, els arqueòlegs han descobert destrals de mà que es remunten almenys 130,000 anys a l'illa de Creta, que ha estat envoltada per l'oceà durant gairebé cinc milions d'anys.
L'equip pretén buscar llocs arqueològics addicionals i reexaminar col·leccions d'artefactes que puguin contenir rastres insospitats d'activitat humana en el futur.
Si la gent va vagar per Amèrica del Nord fa 130,000 anys, probablement eren pocs. Això vol dir que descobrir restes humanes és poc probable, però no impossible.
