Изчезването на динозаврите е катастрофално събитие, което все още е обвито в мистерия. Но още по-очарователното е какво се е случило след изчезването. Оказва се, че бозайниците, които са оцелели след удара, са процъфтявали след това, особено група роднини на коне, подобни на носорози.
Те бързо нарастват до огромни размери, ставайки известни като „гръмотевични зверове“. Как се случи това толкова бързо? Отговорът се крие в еволюционна мълния, която се е случила в животинското царство след удара на астероида, според ново проучване, публикувано на 11 май в списание Science.
Констатациите показват, че големият размер на тялото е осигурил поне на някои бозайници еволюционно предимство след изчезването на динозаврите.
Бозайниците обикновено се движат в краката на значително по-големите динозаври през епохата Креда (преди 145 милиона до 66 милиона години). Много от тях са били под 22 паунда (10 килограма).
Въпреки това, когато динозаврите изчезнаха, бозайниците се възползваха от ключова възможност да процъфтяват. Малцина са го постигнали така добре, както brontotheres, изчезнала линия на бозайник, която е тежала 40 фунта (18 kg) при раждането и е най-тясно свързана със сегашните коне.
Според първия автор на изследването Оскар Санисидро, изследовател от Групата за изследване на екологията и еволюцията на глобалните промени в университета в Алкала в Испания, други групи бозайници са постигнали големи размери преди тях, бронтотерите са първите животни, които постоянно достигат големи размери.
Не само това, те достигнаха максимално тегло от 4-5 тона (3.6 до 4.5 метрични тона) само за 16 милиона години, кратък период от време от геоложка гледна точка.
Вкаменелостите на Brontotheres са открити в днешна Северна Америка и са спечелили прозвището „Гръмотевичен звяр“ от членовете на нацията сиукси, които вярвали, че вкаменелостите идват от гигантски „Гръмотевични коне“, които бродят из равнините по време на гръмотевични бури.
Палеонтолозите по-рано признаха, че бронтотериите растат доста бързо. Проблемът е, че те нямаха достоверно обяснение как до днес.
Групата може да е поела по един от три различни пътя. Една теория, известна като правилото на Коуп, предполага, че цялата група постепенно нараства с времето, подобно на карането на ескалатор от малък до голям.
Друга теория предполага, че вместо постоянно нарастване с течение на времето, е имало моменти на бързо нарастване, които периодично ще се платят, подобно на тичане нагоре по стълби, но спиране, за да си възвърне дъха на площадките.
Третата теория беше, че няма последователен растеж при всички видове; някои се покачиха, други паднаха, но средно повече се оказаха огромни, а не малки. Санисидро и колегите избраха най-вероятния сценарий, като анализираха родословно дърво, обхващащо 276 известни индивида от brontothere.
Те откриха, че третата хипотеза най-добре отговаря на данните: вместо постепенно да се разрастват с течение на времето или да набъбват и да стават плато, отделните видове brontothere или ще растат по-големи, или ще се свиват, докато се разширяват в нови екологични ниши.
Не отне много време, за да се появи нов вид във вкаменелостите. По-големите видове обаче оцеляха, докато по-малките изчезнаха, увеличавайки средния размер на групата с течение на времето.
Според Санисидро най-правдоподобният отговор е конкурентоспособността. Тъй като през този период бозайниците са били малки, е имало голяма конкуренция между по-малките тревопасни животни. По-големите имаха по-малко конкуренция за източниците на храна, които търсеха, което им даваше по-голям шанс за оцеляване.
Брус Либерман, палеонтолог от Университета на Канзас, който не е бил свързан с изследването, каза пред Live Science, че е впечатлен от сложността на изследването.
Сложността на анализа порази Брус Либерман, палеонтолог от университета в Канзас, който не участва в изследването.
Санисидро посочва, че това изследване само обяснява как подобните на носорози същества са станали гиганти, но той планира да тества валидността на своя модел върху допълнителни огромни видове бозайници в бъдеще.
„Освен това бихме искали да проучим как промените в размера на тялото на бронтотере биха могли да повлияят на други характеристики на тези животни, като пропорции на черепа, наличие на костни придатъци“, като рога, каза Санисидро.
Удивително е да си помислим за бързите промени, настъпили в животинското царство след такива катастрофални събития. Еволюцията на тези видове е напомняне за невероятната адаптивност на живота на Земята и колко драстично може да се промени светът само за няколко мига.
Проучването първоначално е публикувано в списание Science на май 11, 2023.
