Докато човешката дейност продължава в мъгливите и хълмисти долини на Южен Кавказ от хиляди години, западната археологическа общност едва напоследък получи достъп до тях.
През последните четири десетилетия най-малката република в бившия Съветски съюз привлече изключителен интерес както от учени, така и от туристи благодарение на откритията, направени там, включително най-старата обувка в света и най-старото съоръжение за производство на вино, както и следи от урартски град със стотици съдове за вино, заровени в земята. Никой обаче не е толкова привлекателен, колкото археологическия обект с площ от 4.5 хектара, чието име е толкова оспорвано, колкото мистериозния му произход.
Местоположението на Зорац Карер, известно още като Карахундж на местен език, е в най-южния регион на Армения и е видяло редица човешки селища през хилядолетията, от праисторически до средновековни цивилизации.
Състои се от древна гробница и група от около 200 огромни каменни монолита, които са наблизо. Осемдесет от тези монолити имат характерни, добре полирани дупки, пробити към горните им ръбове.
За ужас на местните експерти, превантивно проучване, което сравнява астрономическите последици на Зорац Карер с тези на емблематичния паметник Стоунхендж в Англия през последните години, привлече вниманието от цял свят към монолитите.
Много туристически обекти отговориха на сравнението, като нарекоха Зорац Карер разговорно „арменския Стоунхендж“ и произтичащият от това дебат между научната общност и популярната култура беше ожесточен.
Първият научен разказ за Zorats Karer е направен през 1935 г. от етнографа Степан Лисициан, който твърди, че някога е функционирал като станция за отглеждане на животни. По-късно, през 1950-те години на миналия век, Марус Хасратян открива набор от гробни камери от 11 до 9 век пр.н.е.
Но първото изследване, което привлече международно внимание към комплекса, беше това на съветския археолог Онник Хнкикян, който през 1984 г. заяви, че 223-те мегалитни камъка в комплекса може да са били използвани не за отглеждане на животни, а вместо това за праисторическо наблюдение на звезди.
Той вярваше, че дупките на камъните, които са с диаметър два инча и достигат до двадесет инча дълбочина, може да са били използвани като ранни телескопи за гледане в далечината или към небето.
Заинтригувани от астрономическите последици, следващата поредица от изследвания бяха проведени от астрофизик на име Елма Парсамян от Бюраканската астрофизична обсерватория, един от основните астрономически центрове на СССР.
Тя и нейните колеги наблюдаваха позицията на дупките според астрономическия календар и установиха, че няколко от тях са подравнени с изгрева и залеза на слънцето в деня на лятното слънцестоене.
Тя също така е отговорна за предлагането на името Карахундж за мястото, след село на 40 километра със същото име. Преди нейните разследвания местните жители наричат мястото Ghoshun Dash, което означава „Армия от камъни“ на тюркски.
Народният мит предполага, че камъните са били издигнати в древни времена в памет на войници, убити във война. След 1930-те години на миналия век местните жители преминават към арменския превод, Zorats Karer. Но Карахундж, каза Парсамян, предлага по-интересно име, защото Кар означава камък, а хундж, особен суфикс, който няма значение на арменски, звучи удивително подобно на британското „хендж“.
През последните години това име получи изключителна критика от учени и в научните текстове името Zorats Karer се използва почти изключително.
Няколко години по-късно радиофизик на име Парис Херуни извърши серия от аматьорски изследвания, разклоняващи се от Парсамиан, използвайки телескопични методи и прецесионните закони на Земята. Той твърди, че мястото всъщност датира от около 5500 г. пр. н. е., предхождайки британския си аналог с повече от четири хиляди години.
Той беше силен пионер за директно сравнение със Стоунхендж и дори стигна дотам, че да проследи етимологично името Стоунхендж до думата Karahundj, твърдейки, че наистина има арменски произход. Той също беше в кореспонденция с водещия учен на теорията за обсерваторията Стоунхендж Джералд Хокинс, който одобри работата му. Неговите твърдения бързо се разбраха и други учени, които силно оспорват откритието му, откриха, че е трудно да ги опровергаят.
Проблемът с етикета „Арменски Стоунхендж“, отбелязва архео-астрономът Клайв Ръгълс в Ancient Astronomy: An Encyclopedia of Cosmologies and Myth, е, че анализите, които идентифицират Стоунхендж като древна обсерватория, днес са до голяма степен разсеяни. В резултат на това, казва той, изследването, което прави сравнения между двата сайта, е „по-малко полезно“.
Според професор Павел Аветисян, археолог от Националната академия на науките в Армения, няма научен спор за паметника. „Експертите имат ясна представа за района,“ казва той, „и вярват, че това е многопластов [многофункционален] паметник, който изисква дългосрочни разкопки и проучване.“
През 2000 г. той помага в ръководенето на екип от немски изследователи от Мюнхенския университет при проучването на мястото. В своите открития те също критикуваха хипотезата на обсерваторията, като написаха: „… (Едно] точно изследване на мястото дава други резултати. [Зора Карер], разположен на скалист нос, е бил предимно некропол от средната бронзова до желязната епоха. В района могат да бъдат намерени огромни каменни гробници от тези периоди. Екипът на Аветисян датира паметника на не по-стар от 2000 г. пр. н. е., след Стоунхендж, и също така предполага възможността мястото да е служило за убежище по време на война през елинистическия период.
„Гледката, че паметникът е древна обсерватория или че името му е Карахундж, е елементарно шарлатанство и нищо друго. Всичко това, казва Аветисян, няма нищо общо с науката.
За съжаление на Аветисян, няма много достъпни материали на английски език, които да помогнат на заинтересованите западняци да опровергаят неистините за Зорац Карер. Ричард Ней, американец, който се премести в Армения през 1992 г., създаде проекта за осведомяване на арменските паметници и през 1997 г. написа първоначалния англоезичен ресурс на сайта. Той е наблюдавал повече от 20 години напред и назад.
Той вярва, че Карахундж е „заклещен между два различни клона на науката с противоположни възгледи за това как да се извлекат фактите. И двете са достоверни“, казва той, „и чувствам, че и двете могат да бъдат прави, но никога няма да го призная.“
Самият паметник е прекрасен и се намира в регион на Армения, който е благословен с природна красота, което го прави привлекателна екскурзия за много туристи всяка година, въпреки всички дебати и каквото и да го наречете.
Млади градски жители и нео-езичници от Ереван, за които е известно, че празнуват определени слънцестоения там, дори започнаха да проявяват интерес към него днес. В много отношения Zorats Karer е доказателство за това колко неуловима е археологията и част от нейната привлекателност може винаги да бъде мистерията.
