Византийската империя е най-известна със своите величествени църкви, красиви мозайки и запазването на древните знания. Въпреки това, тази империя също играе решаваща роля в историята на военните действия. По-специално, византийците разработиха нов и усъвършенстван вид оръжие, известно като гръцки огън. Въпреки че историците все още спорят как точно работи тази технология, резултатът беше запалително оръжие, което промени войната завинаги.
В началото на шести век сл. н. е. Византийската империя вече съществува като малка, но нарастваща сила в района на източното Средиземноморие. След десетилетия на конфликт с техните сасанидски съперници на изток и север обаче нещата щяха да станат много по-лоши за Константинопол и неговите жители - те бяха методично атакувани от мощни вражески флоти отново и отново.
През 572 г. от н.е. огромна флота от главния враг на Константинопол — Персийската империя — отплава в пролива Босфора и започва да изгаря всеки кораб, който се изпречи на пътя й. Обсадата продължи два месеца, докато най-накрая един смел местен рибар на име Никета поведе своите колеги рибари в битка срещу вражеските кораби с съдове, пълни със запалими течности, които те можеха да хвърлят по опонентите си, когато се приближиха достатъчно, но оставайки на безопасно разстояние. Този момент бележи една от многото повратни точки във византийската история.
Век по-късно, когато през 674-678 г. започва първата арабска обсада на Константинопол, византийците защитават града с легендарното запалително оръжие, известно като „гръцки огън“. Въпреки че терминът „гръцки огън“ е бил широко използван на английски и повечето други езици след кръстоносните походи, веществото е известно под различни имена във византийските източници, включително „морски огън“ и „течен огън“.
Гръцкият огън се използва предимно за подпалване на вражески кораби от безопасно разстояние. Способността на оръжието да гори във вода го прави особено мощно и отличително, защото не позволява на вражеските бойци да потушат пламъците по време на морски битки.
Възможно е контактът с вода да е изострил свирепостта на пламъците. Говореше се, че щом мистериозната течност започне да гори, е невъзможно да се изгаси. Това смъртоносно оръжие помогна за спасяването на града и даде на Византийската империя предимство пред враговете си за още 500 години.
Говори се, че византийците, подобно на съвременните огнехвъргачки, са изградили дюзи или сифони на предната част на някои от своите кораби, за да изсипват гръцки огън върху вражеските кораби. За да влошат нещата, гръцкият огън беше течна смес, която полепваше по всичко, с което влезе в контакт, независимо дали беше кораб или човешка плът.
Гръцкият огън беше едновременно ефективен и ужасяващ. Говореше се, че издава силен ревящ звук и много дим, подобен на дъха на дракон.
Калиник от Хелиополис се смята за изобретяването на гръцкия огън през седми век. Според легендата Калиникос експериментира с различни материали, преди да се спре на перфектната комбинация за запалително оръжие. След това формулата е дадена на византийския император.
Поради опустошителния си потенциал, формулата на оръжието беше строго пазено знание. Той е бил известен само на семейство Калиникос и византийските владетели и се е предавал от поколение на поколение.
Дори когато противниците получиха Greek Fire, те не успяха да възпроизведат технологията, демонстрирайки ефективността на тази тактика. Но това е и причината методът за производство на гръцки огън в крайна сметка да бъде забравен от историята.
Византийците разделили процеса на приготвяне на гръцки огън, така че всеки участващ човек знаел само как да направи конкретната част от рецептата, за която отговарял. Системата е проектирана да попречи на всеки да знае цялата рецепта.
Византийската принцеса и историк Анна Комнина (1083-1153 г. сл. н. е.), въз основа на препратки във византийските военни наръчници, предоставя частично описание на рецептата за гръцкия огън в своята книга „Алексиада“:
„Този огън се прави чрез следните изкуства: от бор и някои подобни вечнозелени дървета се събира запалима смола. Това се натрива със сяра и се поставя в тръби от тръстика и се духа от мъже, които го използват със силно и продължително дишане. След това по този начин среща огъня на върха и улавя светлина и пада като огнен вихър върху лицата на враговете.”
Въпреки че изглежда важна част от рецептата, тази историческа рецепта е непълна. Съвременните учени биха могли лесно да създадат нещо, което да прилича на гръцки огън и да има същите свойства, но никога няма да разберем дали византийците са използвали същата формула.
Подобно на повечето аспекти на византийската военна технология, точните подробности за разполагането на гръцкия огън по време на обсадата на Константинопол са слабо записани и подлежат на противоречиви интерпретации от съвременните историци.
Точната природа на гръцкия огън е оспорвана, като се предполага, че това е някаква форма на запалително съединение на основата на сяра, запалимо вещество на петролна основа/нафта или аерозолно течно запалимо вещество. Какъвто и да е случаят, Greek Fire е бил използван предимно като мощно морско оръжие и е бил много ефективен за времето си.
