Візантыйская імперыя найбольш вядомая сваімі велічнымі цэрквамі, прыгожай мазаікай і захаваннем старажытных ведаў. Аднак гэтая імперыя таксама адыграла вырашальную ролю ў гісторыі ваенных дзеянняў. У прыватнасці, візантыйцы распрацавалі новы і ўдасканалены від зброі, вядомы як грэцкі агонь. Нягледзячы на тое, што гісторыкі ўсё яшчэ спрачаюцца, як менавіта працавала гэтая тэхналогія, у выніку была створана запальная зброя, якая назаўжды змяніла ваенныя дзеянні.
У пачатку шостага стагоддзя нашай эры Візантыйская імперыя ўжо існавала як невялікая, але растучая дзяржава ва ўсходнім Міжземнамор'і. Аднак пасля дзесяцігоддзяў канфлікту з сасанідскімі канкурэнтамі на ўсходзе і поўначы, усё павінна было пагоршыцца для Канстанцінопаля і яго жыхароў — яны зноў і зноў падвяргаліся метадычным нападам магутнага варожага флоту.
У 572 г. н. э. вялізны флот заклятага ворага Канстанцінопаля — Персідскай імперыі — увайшоў у праліў Басфор і пачаў спальваць кожны карабель, які трапляўся яму на шляху. Аблога доўжылася два месяцы, пакуль, нарэшце, адважны мясцовы рыбак па імі Нікетас не павёў сваіх таварышаў-рыбакоў у бой супраць варожых караблёў з гаршкамі, напоўненымі лёгкаўзгаральнымі вадкасцямі, якія яны маглі кідаць у сваіх супернікаў, калі падышлі дастаткова блізка, але заставаліся на бяспечнай адлегласці. Гэты момант стаў адным з многіх паваротных пунктаў у гісторыі Візантыі.
Праз стагоддзе, калі ў 674-678 гадах нашай эры пачалася першая арабская аблога Канстанцінопаля, візантыйцы абаранялі горад з дапамогай легендарнай запальнай зброі, вядомай як «Грэчаскі агонь». Хоць тэрмін «грэчаскі агонь» шырока выкарыстоўваўся ў англійскай і большасці іншых моў з часоў крыжовых паходаў, у візантыйскіх крыніцах рэчыва было вядома пад рознымі назвамі, у тым ліку «марскі агонь» і «вадкі агонь».
Грэцкі агонь у асноўным выкарыстоўваўся для падпальвання варожых караблёў з бяспечнай адлегласці. Здольнасць зброі гарэць у вадзе зрабіла яе асабліва магутнай і адметнай, таму што не дазваляла варожым байцам тушыць полымя падчас марскіх бітваў.
Магчыма, кантакт з вадой узмацніў лютасць полымя. Казалі, што як толькі таямнічая вадкасць пачала гарэць, яе немагчыма было патушыць. Гэта смяротная зброя дапамагла выратаваць горад і даць Візантыйскай імперыі перавагу над ворагамі яшчэ на 500 гадоў.
Кажуць, што візантыйцы, як і сучасныя агнямёты, убудавалі сопла або сіфоны на пярэднюю частку некаторых сваіх караблёў, каб абліваць варожыя караблі грэцкім агнём. Што яшчэ горш, грэчаскі агонь быў вадкай сумессю, якая прыліпала да ўсяго, з чым трапляла ў кантакт, няхай гэта быў карабель або чалавечае цела.
Грэцкі агонь быў адначасова эфектыўным і жахлівым. Кажуць, што ён выдае гучны рык і шмат дыму, падобнага да дыхання дракона.
Калініку з Геліопаля прыпісваюць вынаходніцтва грэчаскага агню ў VII стагоддзі. Паводле легенды, Калінікас эксперыментаваў з рознымі матэрыяламі, перш чым спыніцца на ідэальнай камбінацыі для запальнай зброі. Затым формула была перададзена візантыйскаму імператару.
З-за свайго разбуральнага патэнцыялу формула зброі старанна ахоўвалася. Ён быў вядомы толькі сям'і Калінік і візантыйскім кіраўнікам і перадаваўся з пакалення ў пакаленне.
Нават калі праціўнікі атрымалі Грэцкі агонь, яны не змаглі паўтарыць тэхналогію, прадэманстраваўшы эфектыўнасць гэтай тактыкі. Тым не менш, гэта таксама тое, чаму метад здабывання грэцкага агню быў у рэшце рэшт забыты гісторыяй.
Візантыйцы падзялілі працэс падрыхтоўкі грэцкага агню так, што кожны ўдзельнік ведаў толькі тое, як прыгатаваць пэўную частку рэцэпту, за якую ён адказваў. Сістэма была распрацавана, каб ніхто не ведаў увесь рэцэпт.
Візантыйская прынцэса і гісторык Ганна Комніна (1083-1153 гг. н. э.), грунтуючыся на згадках у візантыйскіх ваенных кіраўніцтвах, дае частковае апісанне рэцэпту грэцкага агню ў сваёй кнізе «Алексіяда»:
«Гэты агонь робіцца наступнымі відамі мастацтва: з хвоі і некаторых падобных вечназялёных дрэў збіраюць гаручую смалу. Гэта расціраюць з серай і кладуць у трысняговыя трубкі, і выдзімаюць людзі, выкарыстоўваючы гэта з моцным і бесперапынным дыханнем. Затым такім чынам ён сустракае агонь на кончыку, загараецца і падае, як вогненны віхор, на твары ворагаў».
Хоць гэта і здаецца важнай часткай рэцэпту, гэты гістарычны рэцэпт няпоўны. Сучасныя навукоўцы маглі б лёгка стварыць нешта падобнае на грэчаскі агонь і з такімі ж уласцівасцямі, але мы ніколі не даведаемся, ці выкарыстоўвалі візантыйцы такую ж формулу.
Як і большасць аспектаў візантыйскай ваеннай тэхнікі, дакладныя дэталі разгортвання грэчаскага агню падчас аблогі Канстанцінопаля запісаны дрэнна і падлягаюць супярэчлівым інтэрпрэтацыям сучаснымі гісторыкамі.
Дакладная прырода Грэцкага агню аспрэчваецца, і мяркуюць, што гэта нейкая форма запальнай сумесі на аснове серы, гаручага рэчыва на аснове нафты/нафты або вадкага гаручага рэчыва ў выглядзе аэразоля. У любым выпадку, Greek Fire выкарыстоўваўся ў асноўным як магутная марская зброя, і ў свой час быў вельмі эфектыўным.
